# Когда погаснут ночные огни

Кравцова Марина

Уносясь вскачь от погони, принцесса Эвелина попадает в зачарованное место среди густого леса и оказывается в королевстве фей. Там тоже неспокойно - по неведомой причине по ночам больше не зажигаются волшебные огни. Дочери королевы фей и их родич Гвендуэн решают помочь принцессе людей выпутаться из беды, а заодно и разобраться со странностями, творящимися в их родном лесу.

Спасибо, что скачали книгу на caйте https://nouname.ru/

## Глава 1. Три принцессы

Эта история началась в тот день, когда юная принцесса Эвелина спасалась от погони. А если точнее – в тот самый час, когда она, отчаянно вцепившись в гриву верного коня, направила его под сень густого леса.

Кристалл тяжело дышал. Он был признателен принцессе за то, что она решительно соскочила в густую траву, хотя и готов был мчать ее дальше, пока не упадет замертво. Но Эвелина о подобном и думать не хотела – ради призрачного шанса на спасение она не погубит друга. Да и куда теперь мчаться? Могучие деревья с развесистыми ветвями то и дело преграждают путь, с каждым шагом лес становится все гуще… все темнее…

- Ничего, Кристалл… - шептала девушка, поглаживая белый бок коня. – Может быть, это и хорошо, может быть, в таком лесу Элиан нас не найдет.

Конь как будто прислушивался к чему-то. Принцесса потрепала его по холке.

- Кажется, скоро я смогу напоить тебя, - она указала на просвет между деревьями, где что-то блеснуло – наверняка вода.

Принцесса и ее конь протиснулись через заросли к маленькому озеру, и у Эвелины вдруг закружилась голова… Когда туман перед глазами рассеялся, оказалось, что она сидит на берегу в россыпи незнакомых ей синих цветов, источающих тонкий, ненавязчивый аромат, перед ней – светящаяся словно изнутри водная гладь, над головой – волшебное небо в красках заката, а вокруг – деревья, деревья, деревья…

Эта красота очаровала принцессу, но придя в себя, она горько вздохнула, чувствуя, что дальше продираться через лес уже не в силах.

Конь ткнулся мордой в ее плечо.

- Что, Кристалл? Хочешь сказать, чтобы я бодрилась? Иди, иди, попей…

Сама она тоже утолила жажду и постаралась прогнать дурные мысли. Как могла, привела себя в порядок, оправила одежду, закрепила на голове косу - такую же белую, как и грива Кристалла. В светлых глазах принцессы мелькнула грусть. Это прекрасное, тихое местечко чем-то напомнило ей сказки, которые рассказывала по вечерам ее добрая няня. А еще няня учила девочку веселым и добрым песенкам… как же хорошо было тогда! Эвелина глубоко вздохнула… и запела.

Мелькнула мысль, что услышат враги, но тут же исчезла – тревогу словно унесло теплым ветерком. Принцесса спокойно допела балладу, из тех, что так любил ее покойный отец. И едва замолчала, как чей-то звонкий голосок похвалил ее:

- Прекрасно поешь!

Эвелина взволнованно огляделась...

Перед ней замерла большая пестрая кошка. А на кошке – быть не может! – восседала крошечная красавица, размером с ладонь. Очаровательное круглое личико, волнистые белокурые волосы, а за спиной – крылья… Синие крылья бабочки с темными разводами.

- Фея! – воскликнула Эвелина.

Конечно же, это была фея – и довольно необычная. Уже потом принцесса узнала, что она всегда любила хорошо поесть, обожала сладкое и потому фигурой походила скорее на гномика. А еще была немножко ленива, не очень любила летать, и чтобы быстрее передвигаться по лесу, завела себе кошечку. Сейчас обе смотрели на великаншу – кошка бесстрастно, фея с любопытством.

- Зачем пожаловала, большая бескрылая девушка? – добродушно осведомилась фея.

- Я... - Эвелина с трудом справилась с волнением. - Я оказалась в этом месте случайно. Как вас зовут?

- Меня зовут Нэя, а кошечку – Журж. Мы в лесу фей, здесь правит моя матушка – королева. И ничего не происходит случайно, поверь, человек. А как твое имя?

- Меня зовут Эвелина, попросту - Эва. Я тоже дочь короля. Увы, мой кузен подло лишил нас с братом трона Ларуэна.

- Кажется, ты в беде, - Нэя непритворно огорчилась.

- Это так. Мой отец недавно умер, а брат… просто-напросто исчез. Уверена, это дело рук предателя Элиана… а раньше он был нашим другом.

- Очень неприятная история. Но здесь тебе нечего бояться, Эва. Ты уже не в Ларуэне. Это Нэйрун – страна фей. Без нашего ведома попасть сюда может только тот, кто нуждается в помощи. Правда, можно еще применить темную магию, но вряд ли твой враг-человек способен на такое… Эй, принцесса… это что ты делаешь? - Нэя увидела, как великанша протягивает к ней руку.

- О, нет... уже ничего. - Эвелина даже спрятала руку за спину. Хотя ей очень-очень хотелось прикоснуться пальцем к маленькой фее. - В помощи я нуждаюсь, как видишь. Если бы кто образумил Элиана... Да разве это под силу таким маленьким созданиям... Прости, я хотела сказать, таким возвышенным и храбрым, но все равно очень маленькими по сравнению с ним.

- Этот Элиан, кажется, был тебе дорог?

- Да. Он сын сестры моего отца, в детстве остался сиротой и рос с нами вместе. Он был такой милый! Веселый, любил проказничать, смешил меня. Ему я даже доверяла свои тайны. А потом он женился на прекрасной герцогине Марианне и увез ее в свой старинный родовой замок... Недавно приехал к нам с женой – и вскоре пропал мой брат Айрос, а Элиан как-то сразу сильно изменился. Стал вдруг претендовать на трон Ларуэна! Интриги, угрозы - все было пущено в ход. Каким-то образом нашел сторонников, а меня решил арестовать. К счастью, мне удалось сбежать. Я умчалась прочь на своем Кристалле, а Элиан и его люди погнались за мной. Я свернула в гущу леса… и оказалась здесь.

- Я глубоко тебе сочувствую, Эва, - у Нэи волосы и крылья даже немного потемнели. - Значит, тебе нужно укрытие?

- Да, но... - Эвелина замялась, с удивлением наблюдая, как от настроения крошечной девушки меняется ее облик. - Я... как бы это сказать... я слишком большая для вас.

- Это ничего, с этим разберемся, - Нэя весело улыбнулась и снова посветлела. – И с твоей бедой тоже. Уверена: что-нибудь да придумаем. Посоветуемся с мамой… с королевой. Пойдем со мной, Эва, наше поселение тут недалеко.

- А как выглядит поселение фей? – заинтересовалась Эвелина. – В каких домах вы живете?

- А в разных, кто где. Кому что нравится – кто в дупле, кто в шалаше, а некоторые даже в норках – обычно чародеи и зельевары.

- А где живет королевская семья?

- Во дворце из розовых лепестков. Пойдем, сама все увидишь.

- Но я не смогу зайти ни в одно ваше жилище, - чуть печально улыбнулась Эвелина.

- Это уж точно, - кивнула Нэя. – Даже коса твоя ни в один наш дом не поместится.

- Истинная правда! - услышала Эвелина нежный голосок над ухом. Обернувшись, она увидела, что рядом порхает еще одно невесомое создание, с тончайшей талией и роскошными бархатисто-черными крыльями. Может, все-таки сон? Никогда не приходилось слышать о феях с оружием, а вот эта новая фея, облаченная в некое подобие охотничьего костюма, держала в руке хотя и крохотную, но самую настоящую шпагу.

- И что это значит, Нэя? – насмешливо пропела она прелестным голоском. - Думаешь ли ты, сестра моя, что наши дражайшая матушка будет в восторге от того, что ты так запросто болтаешь с невесть откуда взявшимся человеком? - Тряхнув темными кудрями, она на миг зависла в воздухе и наставила на принцессу свою шпагу. – Человеческая девица, я не позволю тебе навлечь опасность на наше королевство, не будь я принцесса Руана!

- Не болтай глупости, сестричка, - Нэя вздохнула. - Эта девушка не враг нам. И ты прекрасно знаешь, что только те, кому нужна помощь, могут сюда забрести, значит ей - нужна. А разве мама не учила нас помогать нуждающимся?

- О, и какую же помощь ты оказала принцессе людей, дорогая сестра? – насмешливо вопросила Руана, выразительно взмахнув крылышками.

- А ты слышала весь наш разговор? - Нэя серьезно и строго посмотрела на Руану. – И, кстати, если человеку интересно узнать что-то про нас, фей, я не вижу в этом ничего плохого. Так что я попросила бы тебя не быть такой воинственной, сестричка.

- Да? Ты так разговариваешь со мной потому, что я младшая. Но кто виноват, что ты, хотя и старше меня, но такая наивная? Ни одна здравомыслящая фея не вступила бы в переговоры с человеком сейчас, когда огни погасли! Ох… Я буду следить за вами!

И тут же, противореча себе самой, улетела в лесные заросли.

- Не обращай внимания на Руану, Эва, - вздохнула Нэя. - Она добрая, только очень уж взбалмошная. И у нас действительно нынче неприятности. Но не будем об этом, тебе своих хватает.

- Спасибо, Нея, за то, что сочувствуешь мне! – сердечно поблагодарила принцесса Эвелина. - Но я вовсе не хочу никого стеснять. Твое участие придало мне силы. И, думаю, я смогу теперь вновь отправиться в путь…

- Я же тебе сказала, человек, - немного раздражилась упрямством гостьи Нэя, - что ты нам вовсе не в тягость. Давай сделаем так. Я сейчас же отправляюсь к маме за разрешением ввести тебя к нам, а ты сиди тут и никуда не уходи. Понятно?

Теперь улыбнулась и Эвелина.

- Понятно. Мне бы так хотелось пожать тебе руку… Как бы это сделать?

- Очень просто, я думаю, - хихикнула Нэя, протягивая свою пухленькую ручку Эвелине. Та приподняла ее мизинцем, слегка прикрыла большим пальцем и чуть встряхнула.

- А можно мне погладить Журж?

- Уверена, что она не против.

- Журж… - Девушка ласково погладила кошку по голове. - Так вы выезжаете на котах, как мы на лошадях, да?

- Нет, на кошке здесь катаюсь только я. Остальные, в основном, летают, а если лень – скачут верхом на кроликах. Да-а уж, твой Кристалл - внушительная животинка, - Нэя задрала голову, рассматривая коня. - Не хотела бы я оказаться под его копытом… Ладно, поехали мы с Журж к королеве, а ты будь тут, Эвелина.

- Я никуда не уйду, - заверила принцесса.

## Глава 2. Синее зелье

Замок правительницы фей, созданный из розовых лепестков, внешне напоминал причудливый цветок, и мало кто знал, что внутри, благодаря волшебству, он был куда больше, чем казался снаружи.

Королева Эзмира сидела в кресле из лебяжьего пуха и читала важное послание.

- Госпожа мама! – Нэя заглянула в наполненную мягким светом комнату матери. - Можно к вам? Не помешаю?

- Заходи, дорогая дочка.

Нэя переступила порог. Ее тут же окутало теплое сияние разноцветных огоньков – они плавали в воздухе, освещая комнату без окошек. Глядя на их причудливую игру, юная фея тихонько вздохнула. Эти капельки света создает сама магия дворца, но там, снаружи, огни не загораются уже которую ночь…

Королева Эзмира выглядела не старше дочери, но сразу ощущалось, что это существо куда более древнее. У нее были три пары длинных, прозрачных, как у стрекозы, крыльев – они то и дело поблескивали алмазными искрами, словно роса под солнцем. В густых светлых волосах старшей феи сверкала изумрудная диадема.

- Госпожа мама, надеюсь, я не отвлекла вас от важных дел?

- Дело действительно важное, я получила письмо от короля звездных гномов с предложением союза. Заманчивое предложение... Но я внимательно слушаю тебя, дочка.

Принцесса фей тут же со всеми подробностями описала свою встречу с принцессой людей.

- Постой, Нэя! - удивилась королева. - Ты хочешь дать нашей гостье Синего зелья?

- Да, мама! - призналась Нэя. - Мне ее жаль, она такая хрупкая и беззащитная.

Королева улыбнулась.

- Думаю, человеку вряд ли бы понравилось, что фея считает его хрупким. Хотя, кто знает... Что ж, нам не возбраняется помогать людям волшебством, которым мы обладаем. Будем надеяться, что доброе дело не обернется злом для нашего королевства, особенно теперь, когда погасли ночные огни. Впрочем, дочь моя, всегда делай добро, даже если оно грозит тебе печальными последствиями, и не делай зла даже ради блага. Дай зелье человеческой девушке, Нэя, и веди ее сюда, на Дворцовую поляну, я хочу сама познакомиться с ней.

- Спасибо, госпожа мама! Только скажите Руане, чтобы она не обижала нашу гостью. Сестра очень недовольна и, наверное, станет угрожать Эве шпагой. Откуда у нее вообще эта шпага, мама? Она с ней не расстается.

- Не знаю. Руана даже мне не рассказывает. Не волнуйся, Нэя. Я поговорю с ней.

Радостная Нэя поцеловала мать и поспешно вышла. Королева задумчиво смотрела ей вслед.

- Когда погаснут ночные огни, - негромко процитировала она фразу из старинной книги, – держи глаза открытыми во тьме.

А тем временем кошка Журж была предоставлена самой себе.

«Мр-р, может, понежиться на солнышке? Или погонять бабочек? Хотя, конечно, по статусу мне не подходит такое развлеченье, королевская кошка как-никак, но пока никто не видит… Только куда-то бабочки все попрятались… Или пойти посмотреть, что там делает человеческое существо со своим фыркающим чудовищем? Фи, какое ужасное создание - лошадь, огромное и громоздкое, только человек может додуматься выбрать такое в товарищи. То ли дело мы, кошки, самые красивые и умные из всех зверей. Никто не может нас приручить! Хм-м, а феи… кошки и феи. Мы др-р-рузья… Мр… Союзники. Нам не нужно ни слов, ни жестов, мы не глупые кролики. Мысленно общаться – это же так чудесно…»

Тут появилась Нэя, подошла к Журж и принялась ее гладить.

Та довольно потянулась: «За ушком, пр-р-ринцесса...»

«Пойдем, нас ждет Эвелина».

«Да подожде-ет… - мысленно ответила Журж, - никуда не денется. Знаешь, а Руана пр-р-рава. Опасайся чужаков, принцесса! В наш лес и так уже проникла чужая магия, я тебе говорила».

«Конечно, раз кто-то похитил огни!».

«Им-м-менно. Кошки тонко чувствуют магию. Но ничего. Я вас тут всех защищу. Я сумею. Ну ла-а-адно. Поехали!»

Эвелина ждала, начиная даже гадать - была ли кошка. Была ли фея?

Кристалл снова тронул ее мордой за плечо. Девушка обернулась к нему с улыбкой. Этот белоснежный конь был воистину послан ей судьбой Принцесса нашла его совсем недавно едва живого, он тяжело дышал. Конь ни за что не хотел от нее отходить... «У меня есть хотя бы один друг», - подумала Эвелина.

Но маленькая принцесса-фея тоже решила стать ее другом. А вдруг ей, Эвелине, все это почудилось? Может быть, Элиан уже захватил ее, бросил в подземелье, и теперь она бредит в горячке?

Но вот же она – Журж! И Нэя верхом на ней. И чем-то она очень довольна. Фея слезла с кошки и провозгласила:

- Принцесса людей, по великодушному разрешению госпожи моей мамы ты допускаешься в наше королевство. Но для этого ты должна выпить Синее зелье, - и протянула Эвелине крохотный пузырек с жидкостью сапфирового цвета. – Хотя для тебя это капля на языке, но выпей. Потом возьмешь и Белое, оно возвращает существу, отведавшему Синего, настоящий облик. Не бойся, это волшебное средство ничуть не опасно для здоровья, и в прежние размеры заколдованный возвращается естественным образом через три месяца, если, конечно, раньше не выпьет Белое зелье.

- Ты хочешь сказать, что я... уменьшусь? Но как же Кристалл? Я не могу его бросить!

- И не надо бросать. Забирайся на него верхом, и тогда он уменьшится вместе с тобой.

«Когда мы еще дружили с Элианом, он звал меня храброй девочкой», - подумала Эвелина. Она вскочила на коня верхом и решительно вылила себе в рот содержимое малюсенького флакончика.

Легкое белое облако окутало их, вновь закружилась голова...

Когда Эвелина открыла глаза, ей почудилось, что она очутилась в каком-то другом месте. Удивительном, невероятном... Озеро превратилось в море, стволы деревьев - в гигантские уходящие ввысь колонны, а высокие травы и кустарники - в настоящий лес. Грибы словно приглашали присесть на свои гладкие крепкие шляпки, как на удобный табурет. Новый мир был более цветным и ярким, звонким и благоуханным - ведь цветы, ягоды, бабочки и другие насекомые увеличились для Эвелины многократно. Кристалл, ставший размером с игрушечную лошадку, взволнованно заржал.

Эвелина спешилась. Перед ней стояла милая девушка, чуть ниже и полнее ее, в легком сине-зеленом платье и светлых туфельках из настоящей ткани.

- Нэя, неужели это ты?!

- Конечно, - засмеялась фея. – А что это ты так смотришь на мое платье? Ну да, ткань. Птицы из нашего леса иногда летают к вам, людям, приносят разные лоскутки. Мы шьем из них одежду… Так, а чего мы ждем, я зачем дала тебе это питье? Добро пожаловать в Нэйрун!

Нэя взяла Эвелину за руку. И они вступили в лес...

## Глава 3. Танец на поляне

Сверкающая быстрая река разливалась перед принцессой. А ведь еще совсем недавно для нее это был бы просто ручей. Они шли по берегу, и Эвелина не переставала изумляться огромным цветам – она могла бы теперь рассмотреть каждую прожилку на лепестках. А какой аромат исходил от них!

Нэя провела гостью мимо травяных шалашиков и деревьев с дуплами, к которым были подстроены изящные лесенки. Встречались по пути и аккуратные норки в маленьких холмах.

Наконец они вышли на широкую поляну, и перед Эвелиной предстало настоящее чудо - ничего подобного она не смогла бы увидеть в своей человеческой жизни. Роза-дворец. Сказочное благоухание. Свернутые в конусы бело-розовые лепестки являли собой легкие башенки. Другие же наоборот – отклонялись и выступали вперед в виде балкончиков. Поддерживал розу не один, а множество переплетенных между собой прочнейших стеблей, с шипами и целой охапкой листвы.

Поляна, на которой стоял королевский дворец, была засажена разными сортами мха и густыми кустами с белыми цветами-звездочками. Здесь не спеша прогуливались феи. Некоторые из них присаживались на большие грибы, кто-то разворачивал свиток и начинал читать при свете первых звезд, кто-то просто любовался темнеющим небом. Эвелина ждала, что сейчас начнут повсюду зажигаться волшебные ночные огни, но этого не происходило, и девушка почувствовала легкое разочарование, вспомнив слова Руаны: «сейчас, когда огни погасли…»

На поляне появился юноша-фэй верхом на сером кролике. У юноши были густые черные волосы и яркие зеленые глаза, одет он был тоже в зеленое – в узкие штаны и камзол.

- Здравствуй, Нэя, - сказал он, спешиваясь. – И вас приветствую, дева без крыльев, - в его взгляде Эвелине почудились насмешливые искорки, и она перевела взгляд на кролика – какой огромный! Ах нет, это же она теперь маленькая.

- Это не просто дева без крыльев, - ответила Нэя, чуть нахмурившись. – Это принцесса людей, наследница трона Ларуэна. Ее зовут Эвелина или Эва.

- Ах, человек под Синим зельем? Я так и подумал. Мое почтение, принцесса. Меня зовут Гвендуэн, я прихожусь Ее Величеству Эзмире двоюродным племянником.

- Да, - подхватила Нэя, - но мы с Руаной зовем Гвена просто братцем.

Поклонившись, Гвендуэн расправил тяжелые, бархатистые крылья густого, очень темного зеленого оттенка. С его черными длинными кудрями они составляли такое изысканное и благородное сочетание, что Эвелина, присмотревшись, с трудом отвела от красавца взгляд.

Ей тоже захотелось распустить свою белую косу, ведь у всех фей вокруг волосы струятся по плечам... но нет, она человек и должна носить человеческие прически. У фей нет кос, а у нее будет... «О каких глупостях я думаю!» - удивилась принцесса.

Тем временем другие феи окружили человеческую девушку. Вежливо здоровались, задавали вопросы. Но все разговоры прервал неожиданно появившийся румяный юноша с копной каштановых взъерошенных волос. Его прозрачные легкие крылышки переливались всеми цветами радуги. Он на лету растолкал толпу фей, забавно улыбнулся принцессам, слегка склонив голову на бок. Большие голубые глаза фэя светились добродушием.

- Приветствую вас! - звонко зазвучал его голос. - Меня зовут Диоденис, можно просто Дио... - представился он с поклоном Эвелине. – Я тоже гость в лесу фей, как и вы. Ибо я странствующий музыкант и путешествую по свету. Ах, как добра Ее Величество королева! Она подарила мне старинную волшебную флейту! Называется флейта - Золотая, хотя сделана из дерева, но очень уж чудесно звучит.

Нэя тепло улыбнулась барду. Диоденис нравился ей. И среди фей, и среди людей – да везде – встречаются создания, которые одним своим видом, сияющей улыбкой, ярким огоньком в глазах поднимают настроение и стирают мрачное выражение с нахмуренных лиц.

- Давайте я сыграю вам на этом дивном инструменте, а вы потанцуете, – предложил Дио.

Нэя захлопала в ладоши.

- Спасибо, Диоденис, - ответила с улыбкой Эвелина. - Наверное, человеческим девушкам давно уже не выпадало счастья послушать музыку фей.

- И танцевать с феями – тоже, - подхватил Гвендуэн. – Позвольте пригласить вас на танец, принцесса Эвелина.

Диоденис подмигнул ему и заиграл веселую мелодию.

Все присутствующие завороженно наблюдали за танцем юноши-фэя и человеческой девушки. Эти двое то грациозно кружились, то весело порхали по поляне, а вокруг них вспыхивали и угасали разноцветные искры, которые – принцессе не показалось! – выплывали из Золотой флейты вместе с музыкой. Вот Гвендуэн приподнял девушку на лету, и ей почудилось, что не крылья фэя, а сама древняя магия держит их обоих в воздухе.

Наконец они остановились, чтобы передохнуть, и уселись прямо на траве под кустом малины.

- Как у вас тут хорошо! – от души вздохнула Эвелина. Она подумала о том, что ненавидит лед этикета, в который всегда была закована на приемах и даже на праздниках в родном дворце. А здесь сам воздух напоен волшебным теплом.

И тут фэй спросил:

- Эва, расскажите, что привело вас к нам?

Принцесса вновь помрачнела.

- Предательство близкого друга, - ответила она. И поведала юноше свою историю.

Когда рассказ подошел к концу, Гвендуэн понял: ему очень хочется, чтобы Эва вновь улыбнулась Каким же жестоким надо быть человеком, что заставить страдать такую девушку… попадись ему этот Элиан, и того не спасла бы даже столь большая разница в росте!

- Не печальтесь так сильно, принцесса. Наш народ, хотя и живет уединенно, очень дружелюбен и всегда готов прийти на помощь попавшему в беду. Я и сам сделаю все для вас, что в моих силах. Прошу, поверьте мне.

Да, у него получилось – на губах Эвелины вновь расцвела улыбка.

А тем временем королева Эзмира, закончив с неотложными делами, позвала к себе Руану. Младшая принцесса с порога отсалютовала матери шпагой.

- Я здесь, досточтимая королева и моя дорогая матушка.

Эзмира тепло приветствовала дочь, но на оружие кинула взгляд весьма суровый.

- Рада тебя видеть, малышка Руана. Но зачем опять эта шпага? С кем ты хочешь воевать, от кого защищаться? В нашем лесу у фей нет врагов.

- Но к нам, матушка, прибыла чужачка!

- Уж не собираешься ли ты угрожать принцессе людей, Руана? Это было бы верхом неблагоразумия. Может быть, отдашь мне на время свою шпагу? Будь уверена, дочь моя, с твоим любимым оружием ничего не случится.

Но Руана решительно отказалась:

- Нет, моя королева. Свою шпагу я не могу отдать никому.

- Тогда даже в шутку не смей направлять ее простив принцессы Ларуэна. Мы много столетий жили в мире с людьми, и сейчас нам лучше поддержать гонимую дочь их покойного короля, чем оставить ее без помощи. Если ее жестокий кузен воцарится – чего ждать от него? Сдается мне, что он связан с темной магией.

- А вдруг Эвелина солгала?

- Нэя рассказала мне ее историю. Твоя сестра чувствует ложь, она не могла обмануться.

- Пусть так. Но принцесса людей может причинить нам зло, сама того не зная. Разве вы не читали о пророчестве, матушка? Когда границы Нэйруна переступит человек, вовлеченный в сети обмана, – он принесет к нам дух Арайны! Разве мало нам погасших огней?

Королева помолчала. Конечно же, она знала о пророчестве. Когда-то давным-давно жили две сестры, Старшая, Мелира, правила Ларуэном, а младшая – принцесса Арайна – занималась колдовством и плела интриги, мечтая о короне. Вскоре люди отвернулись от недоброй Арайны, и старшая сестра была вынуждена изгнать ведьму из королевства. Но та поклялась, что все равно будет править. Так и вышло – она научилась превращаться в фею и сумела с помощью каких-то хитростей сделаться королевой Нэйруна. Феи ее не любили, они быстро поняли, что новая королева – колдунья, и очень боялись ее. Впрочем, занятия черной магией выпили силы Арайны, она таяла на глазах - и вскоре, к огромному облегчению своих маленьких подданных, совсем истончилась, утратив плоть. Говорят, что ее дух ушел в мир снов, и долгое, очень долгое время о ней никто ничего не слышал. И все-таки где-то она еще жива, и предание гласит, что Арайна не умрет до тех пор, пока не примеряет наконец корону Ларуэна.

- Арайна вернется? – задумчиво проговорила королева Эзмира. - Возможно… И нам действительно нужно быть начеку. Но это не повод враждебно относиться к нашей гостье. Кстати, мне давно уже пора самой познакомиться с принцессой Эвелиной. Можете с сестрой присутствовать при нашем разговоре.

Тут королева вспомнила, как выйдя на балкон перед приходом Руаны, наблюдала за прекрасным танцем на поляне, и добавила с легкой улыбкой:

- Гвендуэна тоже пригласи.

## Глава 4. Изумрудная диадема

Нэя тоже с удовольствием потанцевала под музыку Диодениса с одним знакомым фэем, но вскоре ей это надоело. Тогда она решила позаботиться о Кристалле – угостить его самой вкусной и сочной травой, какой он в жизни не пробовал. А росла такая трава неподалеку, на Кроличьей полянке.

Называлась поляна так, потому что на ней жили кролики, откликнувшиеся на зов фей. Они всегда могли вернуться обратно, в леса Ларуэна, но никогда этого не делали. Их занятием было катать фей на себе, а те в ответ о них заботились, создавали уют на полянке, зачаровывали траву, чтобы та была вкусной и питательной, и даже выращивали волшебную морковку.

Оставив довольного Кристалла пастись, Нэя решила пообщаться с кроликами. Они не могли мысленно разговаривать с феями, как Журж, но и так было ясно, что им здесь нравится, они сыты, довольны и веселы.

Вот потому-то Нэя очень удивилась, увидев черного кролика, который лежал не шевелясь, не ел морковку, не щипал травку, в то время как его товарищи прыгали и резвились. Может быть, он просто устал или задумался? Но Нэя поняла – что-то не в порядке. Ей стало ясно, что зверек тоскует, – феи чувствуют это куда лучше, чем люди.

Она присела рядом, принялась ласково гладить мягкую шерстку и даже попыталась спеть утешительную песенку, но ощущение тоски не проходило.

- Что же с тобой случилось, дружок?

Кролик, конечно же, не ответил. Сердце доброй принцессы наполнилось жалостью. Обняв кролика за шею, она заплакала, потому что не могла ничем помочь тому, кому рядом с ней было плохо.

А надо сказать, что феи – существа настолько волшебные, что даже слезы у них не простые. Когда фея плачет от сострадания, то ее слезы тоже наполняются магией, и через них она может видеть мир более приближенным к истине, чем он обычно представляется.

- Что же это такое… - растерялась Нэя. Она смотрела в блестящие глаза черного кролика, и видела, что взгляд у него глубоко осмысленный. Человеческий взгляд.

- Ох… что же делать?

- Принцесса Нэя! – раздался за спиной феи голос барда Дио. – Ее Величество желает, чтобы вы проводили к ней гостью… Ой. Вы плачете?

Принцесса обернулась на зов и тоже ойкнула. Дио выглядел как-то странно… он словно мерцал и готов был вот-вот измениться.

- Почему вы грустите, дорогая принцесса? – продолжал меж тем музыкант. - Может быть, у вас от моей музыки голова заболела?

Нэя никогда не лгала, а поэтому сказала прямо:

- Нет, голова у меня не болит, но я расстроилась. Мне нужно немножко подумать. Спасибо, Дио, я уже иду.

Она проводила весельчака растерянным взглядом. Слезы уже высохли, и теперь Нэя не видела в нем ничего странного.

- Как же мне хочется верить, что ты от нас ничего не скрываешь, - тихо сказала она барду вслед. – Нет… думаю, ничего страшного. Просто во всем этом нужно как следует разобраться.

В конце концов она решила вернуться к остальным, съесть для поднятия настроения самую большую конфету, проводить Эвелину к королеве и заодно посоветоваться с ней. Ее мама – самая мудрая фея на свете, она обязательно что-нибудь да придумает!

Подойдя наконец к Эвелине, Нэя взяла ее за руку.

- Что ж, принцесса людей, пошли, я представлю тебя королеве Нэйруна.

«В первый раз мне приходится делать визит к правителю другого королевства при таких странных обстоятельствах», - подумала Эвелина.

- Нэя, но как же... здесь же нет лестницы. А у меня нет крыльев. Как же я поднимусь в ваш дворец?

Нэя молча подняла руку, и к их ногам опустился огромный розовый лепесток. Фея вскочила на него и жестом пригласила Эвелину последовать ее примеру. Лепесток медленно поплыл вверх, поднимая девушек ко входу в королевский дворец…

Крылатая королева приняла гостью в золотистом зале, где в воздухе кружились облачка пыльцы. Она сказала с искренней улыбкой:

- Вы можете гостить у нас, сколько хотите, принцесса. Люди настолько редко посещают нас, что для королевства фей большая честь и радость принимать такую гостью.

Эвелине трудно было удержаться, чтобы не смотреть на нее во все глаза - эта необыкновенная женщина с сияющими волосами и переливчатыми крыльями, кажущаяся юной и при этом умудренной жизнью, была уже совсем из другого, неведомого людям мира.

По приглашению королевы все – Эвелина, обе сестры-феи и Гвендуэн –удобно расселись на пуфиках из настоящего атласа. После общих фраз заговорили о том, что всех тревожило, и Нэя рассказала о произошедшем на Кроличьей полянке.

- И правда, Нэя, это очень странно, - согласился Гвендуэн. – Необычные вещи происходят с тех пор, как погасли огни.

- Вот-вот! – подхватила Руана. – Есть что-то, чего мы не видим. А даже если и видим, то как-то… не совсем так, как надо.

- Огни погасли после того, как в лес пришел Дио, - Нэя выглядела очень огорченной. - Но я не хочу верить в то, что он предатель! Как же быть?

- Значит, даже волшебство не может дать ответы на все вопросы, - тихонько вздохнула Эвелина.

- На все – нет, - королева чуть улыбнулась и сняла с головы блестящую диадему. Это была удивительная вещь! В изумрудные листья были вплетены живые неувядающие ландыши, от которых исходил легкий аромат. – И все же… Эта диадема перешла ко мне по наследству от матери. Когда я надеваю ее и смотрю на кого-то, то понимаю, лжет ли это существо и есть ли у него дурные намерения.

- Ах, матушка! – воскликнула Руана.

- А потому могу вас уверить, что ни славная принцесса Эвелина, ни добрый бард Диоденис не замышляют ничего плохого. Но это не значит, что они не нуждается в защите… как и твой черный кролик, Нэя.

- А я и так знала, что Эва – хорошая.

- Так это ты! – Руана звонко рассмеялась и обняла сестру. – А я должна была быть умнее. Примите мои извинения, принцесса Эвелина. И давайте дружить!

- Я вовсе не сердилась на вас, принцесса Руана, что вы! И конечно же, буду очень рада подружиться с вами.

Гвендуэн задумчиво смотрел на прекрасное украшение в руках королевы.

- Дорогая тетушка, не согласитесь ли вы дать мне ненадолго эту чудесную вещь? Принцесса Эвелина говорит, что ее кузен изменился как-то сразу, и я хочу помочь ей выяснить, в чем тут дело. Вдруг диадема что-то подскажет нам?

- Хорошо, мой мальчик. Возьми ее.

- Принцесса, вы согласны отправиться со мной к Элиану прямо сейчас? Надеюсь, он спит по ночам?

- Я готова, но только путь неблизкий. Мы так долго скакали с Кристаллом, спасаясь от погони.

- Нам и не понадобится вновь проделывать весь этот путь.

Гвендуэн загадочно улыбнулся. А потом подул на ладонь. С ладони фэя слетела яркая звездочка и зависла напротив лица Эвелины. Она становилась все больше и больше, пока не превратилась в обрамленное звездными лучами зеркальце.

- Посмотрите в зеркало, принцесса, и представьте место, куда желаете попасть. Когда зеркало отразит его, возьмите меня за руку, а другой рукой коснитесь изображения.

Эвелина с любопытством заглянула в зеркальце и представила роскошную королевскую спальню, которую сейчас занял Элиан. И, о чудо! – увидела знакомую кровать под золотисто-красным балдахином. Она сделала, как сказал Гвендуэн… и не сразу поняла, где находится. Ноги утопали в ворсистом ковре, кресла и камин пугали огромными размерами, потолок был головокружительно высоко.

А вот и кровать, совсем уж неприступная.

- Если позволите, - услышала в глубокой, сонной тишине Эвелина голос Гвендуэна, - мне придется взять вас на руки, принцесса.

Она не возражала, и юный фэй, крепко прижав девушку к себе, взмахнул темно-зелеными крыльями…

Эвелине показалось, что вокруг зазвенели серебристые колокольчики, и тишина запела хрустальным голосом. Руки Гвена надежно держали принцессу, и те несколько мгновений, что они летели, показались обоим самым прекрасным волшебством, что есть на свете.

Залетев за полог, они приземлились на подушке возле спящего Элиана. Гвендуэн потер самый крупный камень диадемы и долго к чему-то прислушивался. Эвелина терпеливо ждала. Фэй покачал головой:

- Ничего не понимаю. Диадема шепчет мне: «лжет и не лжет, хочет зла и не хочет».

- Он заколдован! – ахнула принцесса. – Неужели это сделала его жена?..

- Сейчас проверим.

Они перелетели на другую сторону кровати, и Гвендуэн, потирая драгоценный камень, пристально взглянул в лицо красавицы Марианны.

Жестокая вспышка темного огня отшвырнула в сторону обоих, но Гвендуэн успел заслонить собой Эвелину. Хотя Марианна так и не проснулась, на фэя обрушилась вся ярость защитившего ее колдовства. Роскошные крылья вспыхнули черным пламенем. Эвелина, ухватившаяся за ткань балдахина, смотрела на это широко раскрытыми от страха глазами. Юноша поскорее сотворил зеркальце-портал и крепко сжал руку принцессы.

В следующий миг они уже вновь были в золотистом зале дворца королевы фей.

- Гвен, твои крылья! – воскликнула Нэя.

- Злая магия сожгла их, - ответил Гвендуэн. – Раньше я высокомерно отзывался о людях из-за того, что у них нет крыльев. Теперь их нет и у меня. Эвелина, не расстраивайтесь так, прошу вас.

Он с нежностью взял руки принцессы в свои.

- Мои крылья снова вырастут через несколько лет. Это не беда. Зато теперь мы знаем, что Марианна – истинная виновница всех бед.

Никто не обращал внимания на то, что Руана, стянув со своей руки перчатку, покусывает ее край, глубоко задумавшись.

- Э-эх, - вздохнула она наконец. – Видимо, нам не обойтись без Ключа Истины.

- Что это такое? – заинтересовалась Нэя.

- Вещь такая волшебная – помогает разоблачить обман, возвращает прежний вид зачарованному, да и против злого колдовства лишней не будет, потому что зло растет на лжи. А выковать такую штуку могут только звездные гномы. От гнома я об этом и узнала.

Королева Эзмира очень удивилась и, кажется, даже немного рассердилась.

- Ты общалась с гномами, дочь моя? Хотя мы еще не заключили с ними союз…

- Ах, матушка, сердцу не прикажешь! – вырвалось у Руаны. - Я люблю этого гнома. Мы со Стефаном почти помолвлены. Это он выковал для меня в подарок эту шпагу...

- Так вот почему ты никак не хотела с ней расставаться, - и королева вдруг рассмеялась. – Ну конечно же, кто кроме гнома может подарить своей невесте шпагу… Стефан, насколько я знаю, родич короля звездных гномов. И ты успела побывать в их подземном королевстве?

- Я была там один раз. И поэтому через чудо-зеркальце, что умеет создавать Гвен, мы можем сейчас туда перенестись. Матушка, вы же не станете возражать?

- Нет, не стану, - ответила королева, забирая у Гвендуэна свою диадему. – Отправляйтесь втроем, а мы с Нэей, как рассветет, пойдем на Кроличью полянку, хочу взглянуть на этого странного черного кролика.

- Хорошо, туда мы и вернемся.

Гвендуэн, так не выпустив из своей ладони руку Эвелины, вновь создал портал. Руана схватила фэя за свободную руку – и, глядя в зеркальце, представила подземелье звездных гномов…

## Глава 5. У звездных гномов

Друзей окружили танцующие во мраке звезды. Сотни лучистых огоньков мерцали на темных сводах пещеры, окутывали призрачным светом поросли разноцветных кристаллов.

- Звезды под землей – вот она, магия здешних гномов, - пояснила улыбающаяся Руана. – Эти гномы - родичи фей. Говорят, их предки нашли осколки звезд, упавших на землю… Вся магия этих мест пропитана светом.

Здесь, в подземелье, было на удивление тепло и уютно. Деревья – причудливые и странные – походили на корни, растущие вверх ногами. Неподалеку обнаружилось гладкое как стекло черное озеро. В его манящей глубине также плескались золотистые огни, освещая маленьких, юрких синих рыбок – такие Эвелине не встречались даже на картинках.

- Да, здесь чудесно, - сказала Руана. - Но нам надо поскорее найти дом Стефана… потому что я забыла, в какой он стороне.

- Кто здесь? – раздался строгий голос у нее за спиной. Хоровод звезд расступился, и друзья увидели темноволосого гнома – ростом он был немногим выше фей. Звездные отсветы весело играли на его черной клинообразной бороде.

- Феи! Глазам своим не верю. Или нет? Двое без крыльев…

Руана осторожно обнажила шпагу.

- Мы не враги! Вы можете взглянуть на клинок, уважаемый гном. Он выкован из вашей стали, вашим мастером.

- И я, кажется, знаю его имя. Да. Шпага из гномьей стали. Темные крылья. Решительный характер. Принцесса Руана?

Фея с достоинством поклонилась.

- Что же… Стефан мне о вас все уши прожужжал. Я его старый друг, мое имя – Брэгги.

- Рада знакомству, уважаемый Брэгги. Со мной мои друзья. Мы здесь для того, чтобы увидеть Стефи по очень важному делу.

- Сейчас я позову его.

Брэгги достал из кармана кожаной куртки причудливый многоугольник и поднес к лицу.

- Стефи, дружище, приходи на берег озера, будет тебе сюрприз!

Ждать пришлось недолго.

- Неужели? – раздался вскоре молодой звучный голос. – Руана, это ты, цветок мой крылатый?

- О, Стефи! – принцесса фей радостно взмахнула крыльями, подбегая к своему возлюбленному – юному гному с золотистыми кудрями и короткой вьющейся бородкой. Тот распахнул ей объятья.

После нежных приветствий Руана объяснила жениху причину своего неожиданного визита, поведав ему обо всем произошедшем, начиная с появления Эвелины в Нэйруне.

- Ключ Истины, значит. Дело сложное, - призадумался Стефан. – И надо поспешить, а то мало ли чего еще та ведьма придумает. Но ничего. Все вместе справимся. Брэгги мне поможет ключик смастерить, а вы… потом объясню. Идемте, друзья, мой дом тут неподалеку.

Стефан жил в чудесном доме из белых камней с островерхой красной крышей. Рядом был сад, полный удивительных растений и светящихся в темноте грибов, а за садом располагалась кузница. По просьбе Стефана его гости расселись на ажурной скамье, гном дал Руане клубок тонких серебристых нитей и небольшие песочные часы.

- Вот работка и для тебя, мое золотце. Пока мы с Брэгги в кузнице, наматывай нить на часы. Для всех нас время тогда замедлится. Так мы поскорей с работой управимся, по-настоящему всего-то несколько минут пройдет. Но смотри – не усни. Если почувствуешь, что засыпаешь, отдай клубок кому-нибудь из своих друзей.

Руана кивнула и отделила от клубка тоненькую ниточку… И друзья потеряли счет времени. Оно как будто замедлилось, даже звездные огоньки над головой почти не мигали, их блики замерли на крупных глянцевых цветах.

Руане показалось, что ее окунули в мягкое, теплое облако, в котором было так уютно и сонно, что вскоре стали слипаться глаза. Она зевнула. Потом еще раз. И еще. И наконец сунула клубок и часы в руки Гвендуэну, устроилась на скамье поудобней и сладко задремала.

Гвен продержался чуть дольше – ему помогло то, что он то и дело посматривал на Эвелину, обмениваясь с ней улыбками. Но и он не выдержал, уронил голову на грудь, и принцесса сама мягко забрала волшебные предметы из его рук.

Вскоре магия подействовала и на нее. Ей казалось, что она куда-то плывет в синей туче, вокруг пляшут звезды, а рядом улыбается Гвен… пускай даже во сне. Вновь на ум пришли нянины песенки, Эвелина вполголоса запела одну из них – нежную и легкую. А пальцы словно сами собой все наматывали и наматывали серебристую нить на песочные часы, в котором вместо песка была звездная пыль…

Наконец появились Стефан и Брэгги. Эвелина очнулась, тут же проснулись и Руана с Гвендуэном. Младший гном выглядел смущенным.

- Хорошо вы со своей работой справились! А вот мы… Ключ-то выковали, да не работает.

- Как не работает? – встрепенулась Руана.

- Прости, золотце. Я и сам не знал, раньше-то такую вещь никогда не делал. Брэгги говорит – нужна еще какая-то магия. Не наша, не гномья.

- Да, выходит так, что про этот ключ мне известно побольше Стефана, - сказал Брэгги, оглаживая бороду. – Вот только я ж не знал, что он не знает… На всякий случай запомните: если заработает он у вас, слова нужны. Вот такие: Ключ Истины, отвори замки, за которыми правда скрывается. И еще: Ключ Истины, прогони тьму лжи светом правды. Как-то так…

- Думаю, матушка твоя, королева, наверняка поймет, чего ключику не хватает, - предположил Стефан.

- Ладно, - Руана решительно тряхнула кудрями. – Разберемся. Зачаруем. Спасибо вам, друзья. Если что – зовите, примчусь на помощь, не теряя ни секунды.

Она распрощалась с женихом, и, как бы ни хотелось ей остаться с ним, вместе с друзьями покинула королевство гномов.

## Глава 6. Светлорогий олень

Королева Эзмира и принцесса Нэя ждали их на Кроличьей полянке. Здесь же был и конь Эвелины, он радостно заржал, увидев хозяйку. Черный кролик сидел поодаль под кустом и почти не шевелился.

Руана рассказала о встрече с гномами, все полюбовались легким золотистым ключом с бородкой в виде ажурной звезды.

- Дочка, принеси-ка мне из моей личной библиотеки Фиолетовый свиток, - попросила Эзмира Нею.

Получив свиток, королева развернула его на траве – он был пустым. Эзмира положила на него ключ, произнесла заклинание, и тотчас на свитке появились фразы не неведомом Эвелине языке.

- Да, гномы правы, - сказала королева. – Древний свиток подсказал мне: чтобы ключ открыл нам истину, он должен прикоснуться ко всем четырем временам года.

- Это как же так? – удивилась Нэя.

- Но у нас нет времени ждать целый год! – разволновалась Руана.

А Гвендуэн посмотрел в светлые глаза Эвелины, потом склонил голову, задумался.

- Ларуэн… - произнес он наконец. – Тетушка, не так давно мы ведь были в Ларуэне. Помните, мы посещали друидскую рощу?

Кристалл, не отходивший от принцессы, вновь заржал – на этот раз негромко и взволнованно. Потом коснулся мордой ее плеча, словно хотел что-то сказать.

- Что такое, Кристалл? – удивилась Эвелина. – Ты как будто что-то знаешь?

Конь согласно качнул головой.

- О Ключе Истины?

Кристалл фыркнул.

- Нет? О Круге друидов Ларуэна?

Снова взволнованное ржание.

- О! Ты был там? – догадалась девушка.

«Да! Да! Да!»

Сидящая на шляпке гриба Руана вскочила на ноги.

- Гвен! Я тоже помню ту рощу. Если не ошибаюсь, нам действительно могут там помочь. Сотвори поскорее свое переносящее зеркальце, мы отправляемся туда, согласны? И Кристалл пойдет вместе с нами.

Пройдя через портал, Руана, Гвендуэн, Эвелина и ее верный Кристалл оказались в нескольких шагах от удивительной рощи – она полыхала золотом осенних листьев и алым огнем волшебных рябин, хотя небо над головой было по-прежнему летним, а под ногами зеленела трава.

Из рощи, видимо, почувствовав чужую магию, вышли навстречу друзьям три человека. И тогда Эвелина, вскочив верхом на коня, выпила Белое зелье. Они с Кристаллом вновь были сами собой. Конь счастливо пританцовывал. Эвелина поскорее спешилась и поклонилась друидам. Потом склонилась к траве и протянула ладонь Гвендуэну, на которую тот ловко запрыгнул. Руана же взлетела принцессе на плечо, отсалютовала шпагой хозяевам рощи.

Один их них был седым старцем с улыбкой в нестареющих ясных глазах. Другой – человеком средних лет с внимательным, острым взором. Третий был совсем еще юным, и именно он, сделав шаг навстречу, обнял за шею поспешившего к нему Кристалла.

- Я Эвелина, принцесса Ларуэна, - представилась девушка. – Со мной Руана, принцесса королевства фей, и ее родич Гвендуэн. И мой конь Кристалл, но кажется мне, что он и не мой вовсе, а ваш, о мудрые друиды?

- Мы приветствуем вас, особы королевской крови, – поклонился юноша в ответ. – Мудрейший Элькомб, друг зверей Креллон и я - Эрик, ученик верховного друида, рады встретить вас у нашей священной рощи.

Тем временем друид Креллон подошел к коню и что-то негромко ему сказал. Тот ответил тихим ржанием. Эта беседа продолжалась еще какое-то время, наконец Креллон устремил на Эвелину пристальный взгляд своих проницательных ярких глаз.

- Этого коня звали иначе, - сказал он. – Но ему нравится то имя, что дали ему вы, принцесса. Кристалл – непростой, в нем течет кровь единорогов. Мы нашли его еще жеребенком в соседнем лесу и вырастили, но недавно его похитили у нас при помощи злой магии. Сейчас конь рассказал мне, что так захотел ваш родич Элиан – возомнил, что ездить на обычных лошадях ниже его достоинства. Вот только Кристалл отказался ему подчиниться. За что был жестоко наказан, а Элиан потерял интерес к тому, кого не сумел укротить. У коня не было сил вернуться сюда, он пришел к вам – искать у вас защиты. Остальное вы знаете. Мы благодарим вас, великодушная принцесса, за помощь нашему другу.

Эвелина вновь поклонилась.

- Кристалл уже отблагодарил меня за помощь, унеся от погони к волшебному озеру фей.

- Он сказал мне, что хочет остаться с вами. Мы не смеем и не желаем препятствовать ему в этом.

- Вот так история! – удивилась Руана. – А знаете, уважаемые друиды, ведь этот мерзкий Элиан и его странная жена сотворили что-то ужасное. Из-за них наш Гвендуэн даже крылья потерял!

- Все это так, - сказала Эвелина. - Мы хотим пролить свет на темные тайны моего кузена с помощью Ключа Истины, но для обретения волшебной силы, как сказано в древнем свитке, ключу необходимо прикоснуться к четырем временам года.

Она вновь устремила взгляд на золотисто-алые сполохи рощи, в которой сейчас царила осень.

- Рады будем помочь вам, мои милые, - вступил в разговор седой старец Элькомб. – Сейчас-то в нашей рощице осень, потому как закончился у нас запас волшебной рябины, нужной для целительных зелий. И, конечно же, могу я поменять времена года еще три раза – не впервой, да только вам придется подождать несколько деньков – волшебство это не мгновенное…

И вновь что-то сказал на своем языке разумный конь, и Креллон слегка улыбнулся.

- Кристалл просит, чтобы я позвал из соседнего леса его друга – Светлорогого оленя. И конь прав – это чудесное создание поможет вам намного быстрее мудрейшего Элькомба. Все согласны с этим? Тогда начнем.

Друид запел странную песню на непонятном Эвелине языке, но она сознавала, что язык этот прекрасен, словно мир в первые дни сотворения, и ощущала, что он древний, как звезды, глубокий, как дно океана…

Песня была услышана, быстрее ветра примчался из дальнего леса чудесный олень с блистающими светлыми рогами. И на правом ветвистом роге у него мерцали снежинки и ветвились кустики со спелыми ягодами, с левого же, украшенного весенними цветами и лимонно-желтыми листьями, сыпались душистые лепестки вперемешку с каплями осеннего дождя.

Олень остановился, замер, словно дивное видение. Медленно подбирая слова, Креллон обратился к нему все на том же древнем языке, и олень с достоинством склонил голову. Эвелина, по знаку друида, подошла ближе и положила перед оленем золотистый ключ – такой маленький для нее сейчас. Олень четыре раза тряхнул рогами. На ключ посыпались снежинки, а затем – весенние лепестки, полился сок спелых летних ягод, брызнули капли дождя – и Ключ Истины засиял всеми цветами радуги, обретя наконец подлинное волшебство. Олень весело посмотрел на Эвелину прекрасными темными глазами – и помчался прочь, растворяясь в пространстве.

Даже привычные к магии феи, замерев, смотрели на это чудо.

Но вот друзья пришли в себя, горячо поблагодарили друидов и неохотно распрощались с ними.

## Глава 7. Ключ Истины

С помощью зеркальца-портала они вновь очутились на Кроличьей полянке. Но не только Эвелина, вернувшая себе свой обычный рост, не узнала ее. Гвендуэн и Руана тоже не сразу поняли, куда попали, потому что на поляне бушевало ненастье.

Хотя уже рассвело, здесь было темным-темно, дикий ветер сбивал с ног, стонали деревья. Кролики попрятались. Но Эзмира с Нэей не сбежали – мало того, к ним присоединился Дио. Всех троих, вместе с Журж и черным кроликом, защищал сверкающий прозрачный купол – магия королевы фей.

Над ними возвышались двое – Элиан, уже с короной Ларуэна на голове, и его жена Марианна.

- Твоей защиты не хватит надолго, королева фей, - холодный женский голос был отчетливо различим даже в завываниях ветра. – И если ты не скажешь, где вы прячете Эвелину… О, так вот же она!

- Да, я здесь, - сказала принцесса. – Прекрати все это, Марианна. Я знаю, что это ты заколдовала своего мужа и сделала его предателем. Но все же я пойду с вами, если вы оставите фей в покое и не причините им зла.

- Нет, сестричка, все не так просто, - вступил в беседу самозванный король. – Если я убью тебя здесь, в королевстве фей, то в Ларуэне об этом никто не узнает.

Новый порыв ветра почти сбил принцессу с ног. Она вцепилась в гриву Кристалла, которого обездвижила неведомая злая сила, а вот Гвендуэн скатился в траву. Туда же упал и Ключ Истины, который не удержала Эвелина. Руана, цепко ухватившись за ткань платья Эвелины, чудом избежала падения.

- Марианна узнала, что ты приходила ночью, да не одна, чтобы попытаться нас убить, - продолжал Элиан.

– Я вовсе не хотела вас…

– Не спорь со мной! Ведь ваша магия оставила за собой след. Но магия моей мудрейшей королевы сильнее, ничто не укроется от нее! Даже здесь она тебя разыскала, и теперь ты умрешь, - он обнажил шпагу.

Все увидели, как при этих словах на груди Марианны сверкнул алым отблеском мрачный амулет.

И вдруг заиграла флейта. Что может крошечная флейта маленького барда, который сам размером с ладонь? О, многое может она, если ее с любовью создали феи, а к губам поднес музыкант, которого переполняют чувства – на этот раз горячее желание как угодно, но помочь друзьям!

Диоденис и сам не понимал, как так вышло, он не знал всех секретов волшебной флейты. Но едва зазвучала музыка, как Элиан остолбенел, а ветер словно врезался во что-то – и стих.

«Журж, помоги, - услышала кошка мысленный голос Руаны. – Отвлеки как-нибудь ведьму. Мне нужно…

«А-а-а, поняла. Вот тепер-р-рь ясно, что не зря ты шпагу с собой таскаешь. Давай – раз, два… м-р-р!»

Журж выскользнула из-под защиты Эзмиры и бросилась под ноги ведьмы, шептавшей какое-то заклинание. И тут же маленькая принцесса Руана подлетела к самозванной королеве и своей любимой шпагой – гномья работа! - рассекла цепочку, на которой висел темный амулет. Он упал с глухим стуком, заклинание прервалось, Марианна с шипением потянулась за амулетом…

Неизвестно, что бы сделала собравшаяся вновь атаковать Руана, если бы не Гвендуэн. Он нашел в траве оброненный Эвелиной Ключ Истины, направил его в сторону Марианны и громко проговорил:

- Ключ Истины, отопри замки, за которыми правда скрывается. И прогони тьму лжи светом правды!

Из волшебного ключа в руке фэя брызнули потоки света, окатили радужным сиянием ведьму, которая закричала – и перестала быть Марианной, женой Элиана. На месте молодой красивой женщины сгустился темный дым, который затем как-то неуклюже, словно торопясь, собрался в черную фигуру. И феи ахнули в один голос:

- Арайна!

Элиан посмотрел на нее пустым, бессмысленным взглядом и без чувств упал на траву. Корона скатилась с его головы.

А с утреннего неба, с древесных крон, из самого воздуха полились, пробивая черные тучи, разноцветные сверкающие шары – потерянные огни волшебного королевства. Они разогнали мрак, но не исчезли даже в раннем солнечном свете, устроив веселую цветовую игру. Арайна – черная тень – вздрогнула несколько раз и испарилась.

- Огни вернулись! – радостно закричала Нэя.

- Да! И Арайна скинула, - Руана даже приплясывала от радости. – Пророчество сбылось, ее дух проник к нам, но все вместе мы ее прогнали! В книгах говорится, что больше эта ведьма никого не побеспокоит.

Эвелина, убедившись в том, что Элиан дышит и как будто бы просто спит, опустилась в траву, попыталась поймать в ладонь брызжущий радужными искрами огонек. Тот не давался, играя, кружил вокруг нее.

- Колдунья приняла облик жены Элиана, - задумчиво произнесла Эвелина. – Но где же настоящая Марианна?

- А вот что мы сейчас сделаем, - сказала Нэя. – Гвен, дай мне пожалуйста, этот чудо-ключ. Кроличек, черныш, не бойся… Дио, встань поближе к кролику.

- Что такое, моя несравненная принцесса? – удивился бард. – О, Нэя! Вы меня в чем-то подозреваете? Клянусь, я не замышлял никакого зла против королевства фей!

- Дио, я просто проверить хочу, не волнуйся… Как там Гвен говорил? Ключ Истины, отопри замки, за которыми правда скрывается!

Вновь из ключа вырвался поток света, осыпал искрами маленького барда и черного кролика, завертелся вокруг них ярким вихрем – и перед собравшимися предстали ясноглазый румяный юноша человеческого роста и печальная черноволосая девушка. В тот же миг пришел в себя Элиан. Сел на траве, огляделся – и увидел свою жену

- Марианна! – позвал он все еще слабым голосом, и та бросилась к нему, присела рядом и крепко обняла.

- Марианна, почему мы в лесу? – у Элиана был ошеломленный вид. - И ты, Эвелина, и… Айрос? Феи!! Ничего не понимаю…

Эвелина тоже ничего не понимала – перед ней стоял ее родной брат. Теперь она вспомнила, что и в облике фэя он, кроме роста, выглядел так же, как всегда, разве что с крыльями. Но она почему-то его не узнавала. Как и он ее. Колдовство!

- Ох, голова кружится, - пожаловался бывший Диоденис.

- Что произошло? – упрямо повторял Элиан. – Мы в гостях у фей? Ничего не помню.

- Давайте-ка все присядем поудобней и поговорим, - предложила королева Эзмира. – Вспоминая сейчас все пророчества и послушав рассказы вернувшихся огней, я, кажется, кое-что поняла. Неведомым нам образом древняя королева фей Арайна вырвалась из мира снов и вознамерилась занять трон Ларуэна, как грозилась когда-то. Но она была всего лишь бесплотным духом, а потому забрала себе облик Марианны и очаровала Элиана так, что от страсти к колдунье он потерял сам себя.

- Почему бы ей не превратиться в кого-нибудь из детей умершего короля? – спросила Руана. – Так было бы проще получить корону.

- Это ведомо только Арайне, - ответила королева, - но, может быть, она не хотела вызывать подозрения у подданных, которые хорошо знали характер и привычки Айроса и Эвелины, в то время как Марианна была им мало знакома. А может, ей самой полюбился красавец Элиан.

- Бедный, бедный мой муж! – Марианна заплакала. – Да, все было именно так. Когда умер король Ларуэна, мы приехали к Айросу и Эвелине. Я гуляла в дворцовом саду и остановилась погладить маленького черного кролика. Вдруг на меня налетел темный вихрь, и я услышала жуткий голос: «Любишь длинноухих? Так и быть тебе кроликом!». Я потеряла сознание и очнулась в лесу, среди диких кроликов – я стала одной их них! Все поняла и долго плакала, пока другие зверьки не пожалели меня и не отвели к дивному озеру. Так я попала в королевство фей.

- О-ох… Теперь я все понял. – Айрос, до того молча слушавший, потер лоб. – Это я во всем виноват. Я призвал дух Арайны. Но я не хотел ничего плохого! Честное слово. Просто после смерти отца разбирал его библиотеку и нашел толстенную старую книгу. Там были легенды о феях, много историй об их королях и бардах, и так я увлекся, что ни о чем другом и думать больше не мог. Едва успел отца оплакать, коронация на носу, а я все в книгах копаюсь, ищу про фей что-то новое… Нашел повесть про Мелиру и Арайну, так зачитался, что колдунья явилась мне во сне. «Повтори, - говорит, - за мной несколько слов, о мудрый юноша, и тогда увидишь все чудеса фей своими глазами». Я и повторил! Так здесь и оказался, воображая себя бардом Диоденисом, о котором прочел немало историй. Сестру родную не узнал!

- Ты повторил за ведьмой мощнейшее заклинание, - сказала королева. - Арайна блуждала в чужих снах, а ты, принц, ее вытащил в явь. Она тебя даже отблагодарила по-своему – ведь ты стал тем, кем хотел. Благодаря волшебной диадеме я поняла, что ты хороший, добрый юноша, но есть в твоей душе что-то неясное и странное. Я потому и подарила тебе Золотую флейту, что почувствовала: в твоих руках ее волшебство может так или иначе пробудиться. Ведь принц ты человеческий или фэй – ты настоящий бард, Айрос.

Айрос почему-то тяжело вздохнул.

- Что же получается? – задумалась Руана. – Пророчество свершилось уже тогда, когда к нам пришел обманутый человек в образе фэя и принес с собой дух Арайны?

- Конечно. Закинув его сюда, ведьма незримо и сама явилась с ним. Ей, как бывшей королеве Нэйруна, это не составило труда. И тогда Арайна, чтобы напитаться волшебной силой, выпила наши чудесные огни. Расспросите их, кто умеет, они расскажут.

Нэя, услышав очередной вздох Айроса, взлетела ему на плечо.

- Не расстраивайся, милый принц, - сказала она. – Ты ни в чем не виноват. Даже если ты и поверил злой ведьме, это ничего… ошибиться может каждый.

- Ты очень добрая, принцесса Нэя, - ответил Айрос. – Еще будучи Дио, я понял это.

- А я ничего не понял, - пожаловался Элиан. – Вообще ничего. Говорите, меня заколдовали – а я не помню. Я что… какие-то гадости творил?

- Надеюсь, кузен, - тихо спросила Эвелина, – ты не претендуешь больше на трон моего отца?

- Что? Боже мой! Нет.

- И я не претендую, - сказал Айрос.

- Как так? – удивилась Эвелина.

- Да вот так, сестренка. – Принц встал, поднял корону, которая до сих пор лежала в траве, и протянул ее сестре. - Тебе отдаю корону Ларуэна. Ничуть не сомневаюсь – ты станешь прекрасной королевой. А я… если позволит Ее Величество и прекрасные принцессы Нэя и Руана, я останусь здесь. Даже если крыльев больше не будет, даже если мне до скончания века придется варить для себя Синее зелье. Пойми, сестра, не королем я родился, а певцом, музыкантом, сказителем историей. И этот волшебный край – мне теперь как дом родной.

- А хочешь ли ты навсегда стать фэем? – спросил Айроса доселе молчавший Гвендуэн.

- Еще как хочу!

- Знаешь, принц, а ведь есть такое волшебство. Очень тонкое, очень сильное – мы можем поменяться сутью. Ты станешь фэеем. А я - человеком.

- А-а-а… - протянула Руана. Закрыла рот. Вновь открыла. И наконец произнесла: – Понимаю. Хочешь просить руки королевы Эвелины?

- Буду счастлив, если она просто возьмет меня в услужение. Я точно знаю, что теперь без нее не смогу.

- Так за чем же дело стало, брат? – обрадовался Айрос. – Давай, говори свое заклинание или что там у тебя. Я готов. И если Эва разделяет твои чувства, то я, как старший брат, вас благословляю. Хорошая будет пара, - добавил он себе по нос. - Славные правители.

Заклинание было долгим и сложным, включающим в себя не один ритуал. Когда оно было наконец произнесено, человек и фэй выпили волшебной воды из одного кубка – и Айрос вновь превратился в веселого, беззаботного и крылатого Дио, а Гвендуэн…

У Эвелины сердце забилось сильнее, когда прекрасный темноволосый юноша подошел к ней и, глядя в глаза, положил руки ей на плечи.

- Спасибо за то, что ты сделал это, Гвен, - сказала девушка. – Потому что я тоже не смогу без тебя.

- Тогда позволь мне быть с тобой, моя королева.

- Я счастлива сказать тебе «да». Но твои крылья, Гвен? Они же теперь никогда не вырастут.

- Они уже выросли, - нежно улыбнулся ей Гвендуэн. – Мои крылья – любовь к тебе.

- Я понимаю… потому что сейчас я, кажется, лечу…

- Значим, полетим вместе.

## Эпилог

Вот так закончилась эта история.

Вскоре состоялась коронация принцессы Эвелины, и тогда же – ее свадьба с прекрасным Гвендуэном. Айрос не ошибся – править они стали разумно и справедливо, и народ Ларуэна очень их любил.

Сам же Айрос то и дело отправлялся в странствия по волшебным королевствам, но всегда возвращался в лес фей. Он прославился под именем барда Дио, и спустя какое-то время люди уже рассказывали детям на ночь сказки о его приключениях. Как-то раз он вернулся к феям и остался у них очень уж надолго. И наконец-то признался в любви принцессе Нэе, сделал ей предложение руки и сердца, на что Нэя ответила радостным согласием. Даже Журж, поворчав для вида, поздравила хозяйку и сказала, что так уж и быть – станет возить на себе ее будущих детей и позволит им играть со своими будущими котятами.

Свадьба Стефана и Руаны закрепила союз, заключенный между лесными феями и звездными гномами. Некоторое время Руана пожила у гномов, тщательно, с большим любопытством исследуя их королевство, но потом заскучала, и они со Стефаном отправились путешествовать в неизведанные дали.

Элиан так и не вспомнил, что творил, будучи зачарованным злой колдуньей, но на всякий случай затворился в своем родовом замке, не показываясь людям на глаза. Впрочем, его добровольное затворничество не было слишком тягостным, потому что преданная жена не покидала его. Иногда Марианне снилось, что она снова стала черным кроликом, но это были хорошие сны – ведь в них она вновь возвращалась в чудесное королевство добрых фей.

А там, в волшебном лесу, вновь зажигались с сумерками живые огни. И никогда больше не случалось такого, чтобы ночи не были озарены этими веселыми и яркими капельками волшебства.