Все совпадения с реальными писателями, их произведениями и персонажами являются случайными. Данная история носит сугубо развлекательный характер и не стремится  оскорбить чьих-либо чувств.

Ваш автор.

У городских ворот он спешился, снял шлем, провел   ладонью по взмокшим волосам, затем огладил истрепанный плюмаж 1. Доспехи покрывала дорожная пыль.  За время странствий им изрядно досталось: наплечники и наручи украшали многочисленные царапины, а на боку кирасы 2 виднелась глубокая вмятина – однако на стали, отполированной мелким песком и уксусом,  не было ни пятнышка ржавчины. Побитые доспехи и многодневная щетина на лице, конечно, не добавляли ему лоска, однако для такого рода деятельности  были в порядке вещей. Вряд ли ему откажут в аудиенции.

Путник повел лошадь к воротам, мимоходом рассматривая стражников, которые отдаленно напоминали римских легионеров. Вот только пластинчатые панцири отчего-то были надеты на голое тело, и из-под них виднелись  уж очень короткие набедренные повязки. Впрочем,  нельзя сказать, чтобы  облик солдат его удивил – за годы скитаний и не на такое насмотрелся.

Путник изобразил привычную кроткую улыбку.

– День добрый, господа!

Стражники окинули его раздраженными взглядами и скрестили алебарды.

– Кто такой будешь?

– Странствующий рыцарь.

– А подтверждающие документы у тебя есть?

Путник с недоумением указал на висевший на задней луке щит с гербом в виде кубка.

– И что? – хмыкнул стражник, стоявший справа. – На заборе намалевать тоже можно.

Молча кивнув, путник, снял с руки перчатку,  потянулся к перекинутой через седло сумке и принялся сосредоточенно в ней искать.

– Вот... лицензия... свидетельство о прохождении посвящения... подпись короля, подпись епископа... родословная...

– Слышь, прямо как у собаки! – стражник слева прыснул со смеху. – Породистый он у нас!

Оба солдата загоготали.  Путник крепче стиснул ворох бумаг, однако не проронил ни слова.

Стражник справа, наконец отсмеявшись, буркнул:

– Показывай уже свою родословную... и что там у тебя еще.

Он небрежно пролистал документы и вернул их путнику.

– Цель визита?

– Работу ищу, – Рыцарь отправил бумаги назад, в сумку, и вместо них извлек сложенный вчетверо листок, расправил его. –  В объявлении говорилось, что вам требуется персонаж, опыт рыцарства приветствуется. Герой для... как его... эк-ше-на.

– Экшена... придумают же! – зевнул стражник слева. – Начальству экшены подавай, а нам пропускай тут всяких…

– Уж соблаговолите, господа. Да... ваш хозяин, Ассель Гал... Галлопериэль, – это, простите, сэр или леди?

– А тебе-то какая разница? – солдат справа подозрительно прищурился. – Или ты что-то имеешь против женщин?

– Да ничего я не имею! – принялся поспешно отнекиваться Рыцарь. – Случалось работать и с авторами-женщинами.

– Это хорошо, что случалось. Нервы, значит выдержат... Ладно, черт с тобой! Дуй, давай, в караульную – там тебе пропуск выпишут.

Рыцарь повел лошадь дальше, во внутренний двор, где его обступили четыре здоровяка в том же нелепом одеянии стражников.

– Из оружия с собой что? Спрятанные ножи, кинжалы есть? Показывай! Копье от седла тоже откручивай!

В руках одного из солдат появился короткий жезл со светящимся кристаллом на конце.

– Металлоискатель? Вы серьезно?! – в голосе путника послышалось плохо скрываемое отчаяние.

  Стражник с жезлом прошелся по несчастному критическим взглядом.

– Да чтоб тебя... Вечно – как рыцарь, так моя смена!

Не найдя ни спрятанного оружия, ни чего бы то ни было запрещенного в вещах путника, его втолкнули в караульную, находившуюся в башне у ворот. Лошадь, привязанная к столбу возле входа, печально посмотрела вслед хозяину.

Рыцарь оказался в комнатушке с широким столом. Писарь, заглянув в его документы, зацарапал   пером в толстой книге, затем чиркнул пару  строк на  крошечном квитке и протянул ему.

Отпущенный на свободу, Рыцарь с облегчением выдохнул и отправился искать конюшню, дабы пристроить там истосковавшуюся в ожидании лошадь.

* * *

То, что хозяин города – женщина, почувствовалось сразу, стоило Рыцарю лишь отойти от караульной. Прямые улицы были маниакально аккуратными – вымощенные брусчаткой, с зелеными островками клумб и линиями цветастых кирпичных домов, на стенах которых висели светильники в железных клетках – нигде ни грязи, ни отбросов, ни помойных луж. Уж не проложила ли автор и канализацию, попутно снабдив город мусоровозами? После виденных им драконьих экспрессов  и магических телевизоров Рыцарь бы и этому не удивился.

Конюшня тоже оказалась до безобразия чистой, словно лошади в ней не справляли нужду вовсе.  У Рыцаря зародились определенного рода подозрения.

По пути к возвышавшемуся впереди замку он присматривался к прохожим: попадались в основном дамочки в облегающих платьях и  загорелые мускулистые  увальни, изредка – суетливые мамаши с пищащими отпрысками. Один раз проехал крытый экипаж.

Рыцарь свернул на безлюдную боковую улочку. Уже через пару кварталов настоящие дома сменились разукрашенными вырезками из картона. Возле некоторых даже не поленились приставить людские фигуры с нарисованными улыбками. Рыцарь усмехнулся: все как и следовало ожидать – и поспешил обратно в обжитую центральную часть города. В конце концов, какое ему дело до непрописанных окраин? Добрая половина книг тоже начиналась с такого вот картона...

Путник вышел к огромному пруду, зеркальную поверхность которого неспешно рассекали узкие лодки с загнутыми носами.  Посреди водоема, на обсаженном  тенистыми деревьями острове, и размещался замок с четырьмя остроконечными башнями. Попасть туда можно было по длинному мосту, облюбованному разного рода торговцами.  

Маневрируя между праздношатающимися горожанами (и на всякий случай придерживая висевшую на плече сумку), Рыцарь двинулся мимо лотков со сладостями, сдобой, цветами, бумажными змеями и чудодейственными амулетами. Добравшись до противоположного берега, он зашагал по тянущейся к замку аллее.

Здесь  прослеживалась все та же авторская тяга к прекрасному, напоминавшая о себе то фонтаном со статуями обнаженных атлантов и нимф, то скамейкой с вычурной изогнутой спинкой, то подстриженными в форме животных кустами самшита.

Из-за тисовой изгороди вылетели мальчишки в одинаковых темно-синих мантиях и всей галдящей ватагой ринулись через аллею. Один из них едва не впечатался носом в рыцарскую кирасу.

– Потише, летуны! Чуть с ног не сбили, – добродушно проворчал путник, глядя вслед стремительно удалявшейся синей стайке.

– Что тут скажешь? Оболтусы! – высунулся из-за кустов пожилой садовник. – Все газоны перетоптали.

– Это кто ж такие?

– Да школяры наши, из академии.

– Магической?

– А то как же! Вы, я погляжу, не местный. К хозяйке нашей что ли?

– К ней. Не подскажете, где ее можно найти?

– Вам, уважаемый, туда, в правое крыло, надо, – махнул рукой садовник. – Левое-то под академию и выделили.

– М-да, – задумчиво протянул Рыцарь. – Интересно у вас тут устроено... Хозяйка случайно не преподает?

– Могла бы! – хмыкнул старик. – Ведьма еще та...

* * *

Стражники на входе мельком взглянули на его пропуск.

– Пятый этаж. Направо по коридору.

Путник миновал холл с высаженными в кадках фруктовыми деревцами. Рядом с широкой парадной лестницей  обнаружился лифт – одно из тех изобретений человечества, которые Рыцарь всецело одобрял.

Он зашел в кабину, закрыл за собой кованую решетку и сдвинул рычаг на деление «пять». Где-то в недрах стены негромко зажужжал невидимый механизм, и кабина плавно тронулась с места. Рыцарь прислонился к стене, рассеянно наблюдая, как уплывают вниз пролеты этажей.

Еще один автор и еще один разговор, после которых его ждут или приятно потяжелевший кошелек и сытный обед, или же дорога к другому городу и другому хозяину. Обычное дело. И все-таки...

Каждый раз, подписывая договор  и тем самым отдавая себя в руки автору, Рыцарь немного волновался.  Новое имя, новая судьба, и все, что он будет чувствовать, проживая новый сюжет: утекающие день за днем годы, опасности и невзгоды, радость, скорбь, любовь, ненависть, боль – все будет взаправду… Разумеется до того момента, когда автор решит сделать перерыв. Тогда можно перевести дух, стряхнуть с волос старческую седину, залечить раны, воскреснуть из могилы и снова стать самим собой – просто книжным персонажем.

Авторов он считал существами странными – вроде богов, но только наоборот.  Они обладали могуществом, достаточным, чтобы сотворить десятки таких рыцарей, как он, и при этом не могли сделать интересней собственную жизнь. Уж он-то знал!

Когда авторы заканчивали очередную сцену и возвращались в свой мир, после них нередко оставалась едва видимая брешь, которую неопытный новосозданный персонаж бы попросту не заметил. Однажды  Рыцарь решил выяснить, что же там, на другой стороне, и юркнул в еще не успевшую исчезнуть «дверцу». В тот же миг он обнаружил себя посреди заставленной мебелью каморки. За столом, окруженный стопками бумаг, грязной посудой и еще бог весть каким хламом, развалился автор. Ему  сердито выговаривала стоявшая в дверях узенького коридора женщина. Парочка увлеченно скандалила, не обращая на Рыцаря ни малейшего внимания, а затем женщина решительно шагнула в комнату и... прошла сквозь него.

Изрядно напуганный,  Рыцарь ринулся назад, в почти затянувшийся проем, вылетел из него и сшиб с ног ничего не подозревающего прохожего.

После того случая Рыцарь долго обходил стороной коварные бреши, но время шло, и страх постепенно забывался.  Рыцарь решился на повторную вылазку. На сей раз знакомство с другой стороной длилось куда дольше. Рыцарь решил, что быть  бестелесным призраком не так уж и плохо, особенно если хочешь за кем-то незаметно понаблюдать.

В свои первые посещения Рыцарь не рисковал отходить далеко от автора и таскался за ним по улицам незнакомого города, глазея на движущиеся без лошадей автомобили, самолеты, которые с раскатистым гулом прочерчивали в небе белые линии, и горящие ярче сотни свеч вечерние вывески. В мире с такими занятными вещами не хватало лишь одного – достойного сюжета.

В каждую свою вылазку Рыцарь наблюдал, как по утрам угрюмые и сонные люди едут на службу, а к ночи возвращаются в одинаковые серые ящики домов. И так день за днем. Печально, если вспомнить, что для авторов их собственная неказистая история была единственной.

Постепенно его интерес к такого рода путешествиям иссяк. Теперь Рыцарь ходил на ту сторону изредка – исключительно для того, чтобы водить туда новосозданных ротозеев, когда для него не находилось никакой достойной работы. Налетайте, мол! Незабываемая экскурсия! Почувствуй себя настоящим попаданцем!

Кабина чуть дернулась и с коротким «Дзинь!» остановилась. Рыцарь повернул направо и пошел вдоль ряда  дверей, обитых красным бархатом. Стены коридора были обклеены веселенькими лиловыми обоями с цветочно-розочным рисунком, от которого у бедолаги-соискателя скоро зарябило в глазах. Под потолком в позолоченных оправах светились одинаковые ромбы магических кристаллов.

Несколько раз Рыцарь упирался в разделяющие секции створки из непрозрачного цветного стекла. За ними обнаруживалась квадратная площадка с окнами во всю стену и подоконниками, подпертыми низенькими колоннами. Дальше снова тянулась галерея с красными дверьми.  У Рыцаря сложилось стойкое ощущение, что он движется по кругу, проходя одно и то же место.

Наконец коридор все-таки закончился. Перед входом в покои хозяйки  громоздился заваленный бумагами стол, из-за которого едва высовывалась голова крошечного человечка в аккуратных круглых очках и с заплетенной в косички белоснежной бородой – то ли просто карлика, то ли настоящего гнома. Судя по нахлобученной на   макушку остроконечной шапочке, верным было второе.

– На героя пробоваться? – оторвался от бумаг Гном. – Это вы оперативно.

– Так до меня еще никто не приходил? – обрадовался Рыцарь.

– Не приходил. Первым будете.

– Хозяйка как… – Рыцарь придвинулся поближе. – Жить-то можно?

– А, так… – Гном скривил уголок рта, будто съел что-то кислое. – Про любовь она, в общем, пишет… Ну, да вы сами все увидите. Обождите пока здесь, я о вас доложу.

Крошечный секретарь сполз со стула, пробежал к двери и, с усилием ее приотворив, скрылся в хозяйских покоях. Дожидаясь его возвращения, Рыцарь еще раз пригладил волосы и попытался отряхнуть доспехи от пыли.

– Госпожа готова вас принять! – торжественно объявил Гном, выглянув в коридор. Пропустив Рыцаря, карлик усмехнулся в бороду. – Удачи на скачках, жеребчик!

* * *

Поначалу Рыцарь даже зажмурился: столь ядовитых оттенков розового ему видеть еще не доводилось!

В центре огромного зала, выкрашенного в цвет взбесившейся фуксии,  высилось ступенчатое подобие пирамиды, вершину которого венчал  массивный трон. На нем вольготно раскинулась девица-брюнетка в фиолетовом коротеньком платьице. Свои ножки, обутые в красные туфельки на шпильках, она сложила на один из подлокотников. На другом же, с откидным пюпитром, покоилась толстенная тетрадь. Девица нетерпеливо постукивала по ней колпачком позолоченной ручки.

Рыцарь поспешил опустить глаза –   настолько коротким было платьице – и поклониться.

– Леди…

– Ага, здрасьте, – кивнула Ассель. – Вы поднимайтесь. Дайте, я хоть рассмотрю вас поближе.  

Рыцарь послушно зашагал вверх по лестнице. Уже на второй ступени он невольно поморщился от сладко-удушающего запаха духов, чихнул раз, другой…

– Простите.

– Вы болеете  что ли? – недовольно заметила девица, опуская ноги и принимая сидячее положение. – Да уж!  Честно говоря, я вас по-другому представляла. Думала, вы будете моложе и…

Остального Рыцарь уже не слышал, поскольку на пятой ступени у него разыгрался сильнейший насморк, и он зачихал непрерывно. Сконфуженный, Рыцарь поспешно полез в сумку, вытащил из нее носовой платок и высморкался.

– Ради бога, извините!  Это сейчас пройдет. Просто средневековый… условно средневековый персонаж непривычен к современному парфюму.

– Да ничего, – смилостивилась девица. – Ой! А чего  у вас платочек  женский и с кружевом?

– Так принцессы дарят только такие, – смутился  Рыцарь. – Не выкидывать же.

– Действительно! – Ассель звонко рассмеялась.

У рыцаря немного отлегло на душе: пускай начало собеседования и получилось ужасным,  но, может быть, остальная часть пройдет не так уж плохо?

– Вы забавный! – проворковала девица.  – Это мне нравится.

Рыцарь поднялся еще на две ступени и встал перед троном.

– А вы, леди, пишите в юмористическом ключе?

– Да… то есть… я еще не решила, – Ассель поджала накрашенные губки.

– Недавно начали творить?

– Угу…

Затянулось неловкое молчание.  Похоже, девица попросту не знала, что делать со своим соискателем и о чем с ним говорить.

– А вы это… – наконец выдала Ассель. – Вы сколько берете за работу?

– Пятнадцать золотых в месяц,  в единой фэнтезийной валюте, – с готовностью откликнулся Рыцарь. – Это без монстров.

– Подождите-ка, – Ассель совсем растерялась. – Разве оплата не производится один раз, сразу за всю книгу?

– Некоторые берут сразу за книгу, а я прошу помесячно. Видите ли, я попадал на долгострой, и как-то больше не хочется остаться без средств к существованию, – с вежливой улыбкой пояснил Рыцарь. – Но вас, леди, это не должно смущать. Вам, если не секрет, какую сумму называли?

– Восемьдесят. Без монстров.

– Ну, это несерьезно. Работать за восемьдесят не возьмется ни один уважающий себя персонаж. Найдете разве что отпрысков какого-нибудь графомана-любителя, а те подведут вас на простейшей сцене. Девяносто как минимум. Посчитайте сами: средняя книга – полгода, эти же пятнадцать золотых в месяц и получатся. Напи́шите быстрее – да ради бога! Останетесь только в плюсе.

– Это понятно, но… – девица подперла кулачком подбородок и нахмурилась, что говорило о тяжких раздумьях в ее темноволосой головке. – Я тут недавно пыталась вникнуть в текст договора – того, который заключается с персонажем, и  мне не совсем ясно, что значит пункт «необходимые дополнительные выплаты работнику».

–  Хотите, чтобы я вам объяснил? – заулыбался еще услужливей Рыцарь. –  Давайте, я вам лучше покажу? У меня для таких случаев и прейскурант иллюстрированный есть, чтобы, так сказать, наглядно и по полочкам. Заодно уж и посмотрим, чем я могу помочь с воплощением ваших замыслов.

Жестом фокусника он извлек из сумки папку и легким поклоном вручил Ассель.

– Ничего себе вы подготовились! – удивилась та, разглядывая красочные ламинированные страницы.

– Приходится быть осведомленным в такого рода вопросах.

– Ага… Вот это что значит? – девица ткнула наманикюренным пальчиком в первую пару фотографий. – «Доступные варианты внешности плюс индивидуальная договоренность с заказчиком».

– Понимаете, – Рыцарь широким жестом провел рукой от головы к туловищу, – то, что вы видите перед собой, это… как бы вам лучше объяснить… базовая модель.  Узнаваемая, но не единственная. Цвет глаз, длина волос, черты лица – все подстраивается под запросы автора и входит в общую стоимость.

– И возраст тоже? – оживилась девица.

– Возраст и телосложение уже в рамках типажа. Вот, посмотрите. – Рыцарь указал на мелкие буковки под «звездочкой».  – Это значит, что перевоплотиться в восемнадцатилетнего здоровяка с грудой мышц я не смогу. Просто не мое амплуа. Но вот плюс-минут пять лет – это вполне реально.

– То есть вы хотите сказать, что можете прямо здесь и сейчас…

– Обычно это делается уже после заключения договора, но на практике – да, это не занимает много времени.

– Покажите! – взмолилась девица. Больше всего сейчас она напоминала ребенка, которого первый раз в жизни подвели к крутящейся карусели с лошадками. – Ну, хоть что-нибудь покажите! Давайте, цвет глаза поменяем!

– А чем вам не нравятся мои глаза, леди?

– Ну, они у вас такие… невыразительные что ли – то ли карие, то ли желтые, не поймешь. Можно, пусть будут зеленые? И поярче!

– Ну, хорошо, –  согласился Рыцарь. – Ради вас, думаю, можно сделать исключение.

Он на полминуты закрыл глаза, затем открыл.

– Так лучше?

– Ух ты! –  от восторга девица даже взвизгнула. – И правда зеленые, как у котика! Ой! А другие персонажи тоже так умеют?

– Если они не новосозданные, то умеют.

– Тогда я обязательно спрошу у Изольды, новосозданная она или нет!

– Вы не знаете, создавали ли ее? – усмехнулся Рыцарь.

– Я ее наняла.

– Тогда она тоже должна это уметь.

– Круто! Увеличу ей грудь размера на два! А вам… – она критически рассмотрела его снизу вверх. – Ладно, потом решим… Вот лицо надо будет точно поменять! Мне нравится, когда у мужчины полные чувственные губы, и подбородок побольше, и…

– Леди! – Рыцарь попытался вклиниться в этот нескончаемый поток красноречия. – Леди, успеется! Мы ведь еще даже не обговорили, что вам требуется от меня по сюжету!

– А, ну да, –  девица как-то сразу сникла. – Но шрам-то вам можно будет сделать? Маленький, вот тут, на щеке?

– С  доплатой – можно.

– А почему  с доплатой? – капризно протянула Ассель.

– Потому что шрамы как раз входят в категорию тех самых дополнительных выплат персонажу, – терпеливо пояснил Рыцарь. – Перелистните на десятую страницу, пожалуйста. Там все есть.

– «Нанесение ран, увечий и причинение моральных страданий, – прочла Ассель с недоумением. – Повреждения простые (колото-резаные раны, ожоги, ушибы, выбитые зубы, а также перманентные одиночные шрамы) – сорок золотых за комплекс повреждений/один эпизод. Тяжелые ранения, долго заживающие переломы и шрамы, обезображивающие внешность, – шестьдесят золотых за одно повреждение.   Потеря глаза – шестьдесят пять золотых.  Потеря руки – семьдесят золотых…» Ужас какой! Вы зачем  картинок-то навставляли?!

– Для наглядности, леди.

Девица нервно сглотнула:

–  Да уж... наглядней некуда! Что тут еще? Потеря ноги, полная слепота, полная недееспособность, смерть… Бог ты мой! Да что, по-вашему, я собираюсь с вами делать?!

– Вам виднее. Я просто постарался учесть все возможные варианты.

– И сколько я буду вам должна за шрам на щеке?

– Вы говорили о маленьком шраме – значит, сорок золотых.

– И что это получается: за те же деньги я могла бы расквасить вам оптом все лицо, а вы требуете сорок за какую-то несчастную царапину?

– Технически говоря, да.

– У вас вообще совесть есть?! – вспылила Ассель.

– Милая  леди, успокойтесь! – Рыцарь приподнял руки в знак примирения. – Мы сейчас не находимся в вашем мире, и я не лезу в ваш кошелек. Все, что я прошу себе в оплату, вы можете сотворить просто усилием воли. Несколькими усилиями, если быть точнее.  Но для  такого, как я, это самые настоящие деньги. Кровно заработанные в прямом смысле слова.

Девица задумалась:

– А вам будет больно?

– Безусловно, леди. Я чувствую все то же, что и вы. Отсюда  такой прейскурант. – В зеленых глазах Рыцаря отразилась грусть. – Войдите в мое положение. После слияния с разумом автора персонажи беспомощны. Мы ничего не сможем противопоставить, если писатель решит нас помучить в свое удовольствие, а затем оставить без компенсации за все перенесенные страдания.  Был не так давно случай: один мой знакомый – бывший инквизитор, кстати, тот еще крючкотворец, – а всей фантазии автора не учел и условия своего пленения подробно не прописал.

– И что? – тихо спросила девица.

– И все – руку оттяпали, компенсации не выплатили ни медяка, и пока его автор весь том не закончил, маялся бедолага с протезом производства одного доморощенного гения.

– Ничего себе!

– И не говорите! Уж поверьте мне, восстановление после того, что вы здесь прочли, – это не так же быстро, как сменить цвет глаз, и не так же легко. Договор – какая-никакая, но гарантия.

– Я поняла, – отозвалась девица  еще тише. – Наверное, не буду вам шрам делать – ни один, ни... оптом.

– Вы все-таки до конца раздел досмотрите, – указал в прейскурант Рыцарь.

– Ага… – она с опаской перевернула страницу. – Стресс, тяжелая депрессия, сумасшествие вследствие перенесенных страданий, тяжелая болезнь, пытки…

– Ох, как я не люблю это! – вздохнул Рыцарь.

– А почему смерть – всего сто золотых, а  пытка – сорок золотых в час, да еще и без учета физических повреждений? Сумма же может накапать гораздо большая.

– Может, – поморщился Рыцарь. – Я считаю размер оплаты по уровню причиняемого страдания.

– Нет, кого-то мучить  для меня это чересчур, а вот… – Ассель снова уткнулась в прейскурант.

Ниже раздела «пытки» от руки было дописано: «БДСМ не рассматривается!» Она подняла глаза на собеседника – тот развел руками. Ассель сердито надула губки.

Рыцарь решил сменить тему:

– Леди! Мы с вами еще не обсудили монстров, с которыми должен биться  требуемый герой. Кого именно нужно победить?

– Ну, как бы… – замялась девица, – я не сильно разбираюсь во всех этих драках. Мне нужно так, чтобы не страшно и чтобы крови и всякой гадости поменьше. Вы орка… или там тролля победить сможете?

– Смогу, конечно. А сколько их будет? – деловито поинтересовался Рыцарь.

– Пока что по одному.

– Один орк и один тролль? Тридцать золотых за каждого – итого шестьдесят.  Демонстрацию боя устраивать будем? Тогда мне нужно ваше разрешение на…

– Не надо! – нервно заерзала на троне Ассель. – Я верю, что вы… справитесь.

– Хорошо. Что-то еще брать будем?

– А что бы вы мне посоветовали?

– Тут уж все на ваш вкус, леди. Откройте страницу номер четырнадцать. Бестиарий, как видите, немаленький – что-нибудь вам обязательно подберем. Где кого достать, подскажу. Здесь у нас классика: оборотни, вампиры, великаны-людоеды, минотавры, василиски, големы, гигантские пауки, грифоны, личи… Тут варианты поэкзотичней: гиппогрифы, антропофаги, псоглавы, эхидны, виверны, мантикоры… Возможны авторские расы – оцениваются по размерам, агрессивности и боевым способностям.  Если таковые имеются, показывайте.

– Да нет у меня таких, – растерялась девица. – Мне бы просто дракона.

Рыцарь поморщился:

– Как по мне, банально немного, но… почему бы и нет. Вам какой нужен? Европейский, азиатский – на них в последнее время был спрос? Греческая и славянская разновидности с несколькими головами?

– Обычный – тот, что с крыльями.

– Европейский будет в пятьдесят золотых 

– Хорошо, – рассеянно кивнула Ассель. – А про любовь в вашем каталоге есть?

Рыцарь непонимающе заморгал.

– В каком смысле? Романтическая линия? Взаимоотношения с другими персонажами входят в базовую стоимость.

– Да, я об отношениях и говорю!  Мне нужно знать, подойдете вы моей Изольде или нет,  – голос Ассель принял странные игривые нотки. – Хочу посмотреть на вас без всех этих железяк…  Я же имею право на демонстрацию?

Рыцарь заметно поскучнел:

– Имеете. Сейчас… Вы только стражникам не говорите – они тогда совсем с обысками замучают!

Ассель лишь успела заметить, как он щелкнул пальцами, а в следующее мгновение   Рыцарь стоял уже без лат (которые были аккуратно сложены на последней ступеньке) – в котте 3, шоссах 4  и сапожках. Девица подскочила на троне.

– Ничего себе быстро! Как вы это сделали?!

– Маленький фокус с пропусканием эпизода, – изобразил усталое подобие улыбки Рыцарь. – Обычно в книгах такие вещи остаются в тени.

– Вот как? – промурлыкала Ассель. – Да, вы мне определенно нравитесь! Только до конца-то разденьтесь

– Зачем? Мы же уже обговорили, что…

– Так вам нужна работа или нет?

– Хорошо, хорошо!

«Ну, почему испытанием не мог быть просто монстр?!» – подумал Рыцарь с тоской.

На одежду фокус снятия «за текстом» не распространялся, поэтому избавлялся от нее  Рыцарь уже не так эффектно. Он неловко запрыгал, стаскивая шоссы, и стянул через голову котту. После привычным движением сцепил руки на затылке и, переступая босыми ногами, медленно повернулся вокруг своей оси: нате, мол, смотрите! Автор-создатель  наградил его вполне презентабельным поджарым телом, широкими плечами и грудью, узкими бедрами, да и тем, что ниже  пояса, тоже не обделил.

Ассель поднялась с трона и, покачиваясь на шпильках, подплыла  к нему:

– Мышцы, конечно, должны быть порельефней, но так-то ничего, ничего!

В этот миг Рыцаря посетила несвойственная ему жестокая мысль о том, как было бы здорово одним рывком сбросить вздорную бабенку вниз, чтобы пересчитала каждую ступеньку…

А между тем размалеванная и разодетая, как попугай, девица бессовестно положила ладошку ему на живот. Пальцы, неприятно задев кожу длиннющими ногтями,  опустились ниже  – Рыцарь перехватил и отвел ее руку.

– А вот такого рода действия с персонажем запрещены книжной фэнтезийной гильдией!

 – Вот еще глупости какие! – фыркнула Ассель. – Ладно, уж, недотрога! Будем знакомиться с Изольдой! Ну-ка, пойдем!

– Что, прямо так?

– А как еще? – девица захватила с пюпитра тетрадку и обошла трон.

– Называли бы вы вещи своими именами, леди. Знакомиться…

За троном обнаружилась точно такая же лестница. Ассель принялась спускаться, переваливаясь на неудобных каблуках, как утка. После некоторых сомнений Рыцарь все же подал ей руку, чтобы помочь сойти. Голый, рядом со вздорной девицей в кричащем коротеньком платьице,  он смотрелся более, чем странно.

У подножия пирамиды стояла широкая, завешенная пурпурным балдахином кровать. Ассель, выпустив его руку,  неуклюже поспешила к этому вычурному ложе и потянула свисавший с драпировки шнурок. Тяжелые портьеры разъехались, явив взору атласную, персикового оттенка,  простынь и четыре пухленькие подушки. На них возлежала блондинистая особа, из-под красного пеньюара которой выглядывали груди размера шестого, не меньше.

«Куда еще увеличивать-то?! – с ужасом подумал Рыцарь. – И так больше, чем ее голова!»

– Изольдочка! – проворковала Ассель. – Ты погляди, кого я к нам привела!

Особа потерла спросонья глаза, равнодушно посмотрела на Рыцаря, потом на автора. «И кто это?» – читалось в ее взгляде.

– Такой интересный молодой человек! – вдохновенно продолжала Ассель. – Фокусы мне всякие показывал. В постели, небось, тоже несколько знает. Ну-ка, давай, милая, как мы с тобой репетировали!

Блондинка кивнула, села на краешек кровати и, картинно  приложив руку ко лбу, завопила, что есть мочи:

– О, как же я истосковалась по твоим ласкам! Ну, давай же, любовь моя, возьми меня прямо сейчас! Ты готов погрузиться со мной в царство пороков и наслаждений?!

К своему большому сожалению, Рыцарь, будучи книжным персонажем, всегда становился «готов», когда от него это требовали.

– Так, теперь вы! – шикнула на него Ассель и уткнулась в тетрадь. – Ощущая сковавшее его томление, сэр Уэсли устремился к ней навстречу.

«Так тебе и устремился!» – двинулся к кровати Рыцарь.

После кучи собеседований он уже привык к тому, что действо проходило под такое вот речевое сопровождение.  Конечно, задумки авторов порой очень сильно раздражали: например, когда его принуждали биться в непонятных эпилептических припадках при словах «Новая волна удовольствия сотрясла все его тело!».  Или, когда, изображая страсть, Рыцарю приходилось орать во весь голос и хрипеть, будто из него бесов изгоняли. А от фраз, вроде «И внутри них словно взорвался единый вулкан   наслаждения!» его и вовсе мутило. Остальное – ничего, можно было и перетерпеть.

Изольда закатила глаза, отняла руку ото лба и вцепилась в свой пеньюар, комкая ткань. Груди   вывалились. Из-под задравшейся ночнушки показались ляжки и то, что нормальная девушка никогда бы вот так не выставила.

С оскалом одержимой, что, видимо, означало сладострастие, Изольда растянула ноги в стороны, немногим не дойдя до шпагата. Рыцарь невольно вздрогнул.

Ассель с одобрением посмотрела на эти конвульсии, затем снова вернулась к тексту: 

– И, как прежде при посвящении, он опустился на колени между ее призывно разведенными ногами.

– Пардон…. Что?! – рыцарь ошарашенно уставился на раскорячившуюся Изольду, потом перевел взгляд на Ассель.

– Да что ж вы такой непонятливый! Становитесь на колени – ну, это чтобы доставить ей удовольствие…

–  Я уже догадался, для чего, – проговорил он глухим голосом. – И я не буду этого делать!

– Это еще почему?

– Потому что всему есть предел! «На колени…  как прежде при посвящении» – я в этих ваших извращениях участвовать не стану!

–  Не станет он! – Изольда с оскорбленный видом сдвинула ноги и оправила пеньюар. – Не может, небось, позволить доминировать над собой, женоненавистник несчастный!

– Стоп, дамочка! Не дать себя унизить и женоненавистничество – не то же самое! – возмутился Рыцарь.

– Раз вам так унизительно, что ж вы тогда стоите здесь в чем мать родила? –  злорадно ухмыльнулась блондинка.

– Да потому же, почему и вы.

– Вот и нечего строить из себя неизвестно кого! – удовлетворенно заключила  Изольда.

– Либо становитесь на колени и отыгрывайте сцену, либо не тратьте наше время! – поддержала  Ассель.

– А знаете что, уважаемая?.. – грешным делом Рыцарь чуть было не посоветовал ей отправиться в далекое пешее путешествие, но сдержался. – Не морочили бы и вы голову своими объявлениями! Так бы сразу и писали, для какого это «экшена» вам требуется персонаж! Всего хорошего!

Он зашагал вверх по лестнице – туда, где у него лежали одежда и доспехи.

– Скатертью дорожка!  – хихикнула вслед Изольда.

Ассель шикнула на нее:

– Может, вернуть?  Про пункты договора, знаешь, как тарахтел? Посадим его за бухгалтерию.

– А Алвари вам тогда на что? 

– Да, ему и правда будет совсем нечем заняться. Надо его, кстати, позвать. Эй, Алвари! Быстро ко мне! – визгливый крик Ассель эхом прокатился по пустому залу. Рыцарь, который  к тому времени достиг вершины пирамиды, болезненно поморщился.

Входная дверь скрипнула. 

– Да, госпожа?  

Гном бочком проскользнул в покои, поглядел вверх, усмехнулся, увидев голого Рыцаря, и во всю прыть своих коротеньких ножек поспешил обежать пирамиду.

– Алвари, еще кто-нибудь пришел пробоваться на героя? – деловито поинтересовалась хозяйка.

– Пришел, госпожа. За дверью ждет.

– Это рыцарь?

– Честно говоря, не разобрал, кто это.

– Ладно, все равно зови.

Гном так же потешно заторопился обратно и юркнул в коридор. Вместо него в покои ввалился патлатый белобрысый здоровяк, все облачение которого состояло из обшитых стальными пластинами штанов и латной юбки. Поигрывая  перекатывающимися под кожей мускулами, белобрысый остановился, повернул бычью шею, затем поднял голову и с недоумением воззрился на пустой трон и Рыцаря:

–Э?

– Туда, – указал Рыцарь.

– Угу.

Здоровяк вприпрыжку обогнул пирамиду, увидел девицу-автора, испытательную кровать с сидящей на ней Изольдой и, окрыленный, подлетел к ним. Обеих особ его появление несказанно обрадовало.

– Вот это я понимаю, самец! – восторженно протянула Изольда.

Ассель, умиленно прицокивая языком,  дотронулась до его необъятного плеча, а затем по-хозяйски  провела по бугрящемуся мышцами торсу.

Рыцарь с раздражением сплюнул и, отвернувшись, начал одеваться.

– С кем? – донесся до него басок белобрысого.

– С ней, – в голосе Ассель послышалось легкое разочарование. – Изольда, на изготовку!

Девица-автор принялась воодушевленно зачитывать уже знакомые строки про сэра Уэсли, который устремился навстречу Изольде и с готовностью бухнулся перед ней на колени. Блондинка старательно заохала и застонала.

Рыцарь уже обувался, когда Ассель заголосила:

– Изольда была на грани! Сэр Уэсли нетерпеливо повалил ее на постель и прижался к ней всем телом!

К стонам прибавились мерные скрипы и сосредоточенное посапывание. Рыцарь поспешно спустился к выходу и толкнул дверь.

* * *

Он едва не сшиб с ног не в меру любопытного Гнома, который полез к нему со своими расспросами, и, пробежав по коридору, со стуком захлопнул за собой мозаичные створки.

На смотровой площадке Рыцарь остановился, бросил взгляд по сторонам – никого. Тогда он распахнул окно и сел на  подоконник. Привычно нашарил в сумке смятую пачку, достал сигарету, следом отыскал зажигалку и чиркнул колесиком. Сделав глубокую затяжку, выдохнул струю дыма.

– Вы что, курите?

Вздрогнув от неожиданности, Рыцарь повернул голову.  На него удивленно глазела девушка – и откуда она только здесь взялась? Выглядела незнакомка совершенно неподходяще к декорациям замка: простенькая белая блуза без рукавов, синие штаны из грубой ткани. «Джинсы», – вспомнил слово Рыцарь.  Русые волосы незнакомки были собраны в растрепанный пучок. В руках она держала какой-то плоский предмет в черном чехле. Попаданка что ли?

– А что еще по-вашему я делаю? – буркнул Рыцарь и снова потянул в себя дым.

Незнакомка усмехнулась:

– Вы не боитесь, что сигарета может случайно упасть внутрь, под доспех?

–  Леди! – не выдержал Рыцарь. – Сегодня я не очень-то в настроении для подобных шуток!

– Ясно, – она кивнула. – На собеседование туда?

– Именно.

Рыцарь отвернулся, затушил окурок о подоконник и бросил вниз. Очевидно, без оргий и попаданок фантазии Ассель сегодня точно не обойдутся.

Он услышал мягкие удаляющиеся шаги и тихий стук. Рыцарь рассеянно посмотрел, как за незнакомкой сомкнулись стеклянные дверцы, и… заметил в углу еще не затянувшуюся брешь. Так вот откуда появилась эта девушка!   Неужели, на произведение, в котором ему не доведется поучаствовать, претендуют сразу два автора? А впрочем, какая разница…

Рыцарь слез с подоконника и направился в сторону лифта. От бесконечных розовых, лиловых и фиолетовых красок уже начинала побаливать голова.

Ожидавшего лифт огромного орка с объемистым вещмешком через плечо он узнал издали.  Зеленая физиономия великана с торчавшими над нижней губой кабаньими клыками озарилась радостной гримасой. Орк замахал ему широкой лапищей:

– Привет, паладин!

– Привет, урук-хай! А ты почему… в таком виде?

Внешний вид Орка и в самом деле вызывал массу вопросов, поскольку бедолага был втиснут в узкие, облипавшие его самым нескромным образом черные штаны, в то время как туловище великана перетягивали подозрительные перекрестья кожаных ремней.

– Ты так и не прописал в прейскуранте про БДСМ? – участливо поинтересовался Рыцарь.

Орк засопел и показал ему кулак.

– Униформу такую выдали, и все! Пошути мне тут еще – сразу получишь!

– Ладно, ладно, больше не буду! – поспешно заверил Рыцарь. – Так тебя можно поздравить?

– Ага, вчера утвердили.

– Монстром?

– Обижаешь! – Орк гордо выпятил грудь. – Злодеем!

– Вот оно как! – присвистнул Рыцарь. –  А второго злодея случайно в книгу не брали – Тролля, например?

– Ну, да! Мы с ним на пару и пробовались… с Изольдой.

– Бог ты мой! С кем эта Изольда еще не переспала?

– Шлюха еще та! – согласился Орк. – Ну, а как твои дела, паладин?

– А никак, – разом погрустнел Рыцарь.

Короткое «Дзинь!» возвестило о том, что лифт приехал. Они зашли в кабину, и Рыцарь сдвинул рычаг  на деление «один».

– Дела! – озадаченно покачал головой Орк. – Но ничего. Мы с Троллем сегодня аванс получили и собираемся это отметить.  Местечко подходящее уже нашли. Присоединяйся! После кружки-другой расскажешь, что там у тебя стряслось.   

– Да мне бы… – замялся Рыцарь.

– Я угощаю.

– Как-то даже неудобно…

– Знаешь, что неудобно? – обиженно рыкнул Орк. – Срать в твоих доспехах неудобно! А все остальное удобно. Давай! Пиво в таверне вполне сносное. Тролль с утра успел проверить.

– Ну, если ты так настаиваешь, – улыбнулся Рыцарь. При мысли о таверне у него предательски заурчало в животе. – А картошку там жарят?

– Ты местную стилизацию уже оценил? – хмыкнул Орк. – Конечно, жарят!

Они доехали до первого этажа и зашагали к выходу.

– Послушай! – спохватился Рыцарь. – Ты договор свой читал?

– Естественно, – насторожился Орк. – Что такое?

– У Ассель есть соавтор?

– Нет. Она в графе «заказчик» одна значится.  Объясни ты уже, в чем дело!

– Так, пустяки…

* * *

Таверна оказалась единственным местом в городе, где, как говорится, яблоку было негде упасть.

Под несмолкающий гомон посетителей – людей и прочей фэнтезийной живности – Рыцарь сидел за потемневшим и слегка липнувшим столом и с аппетитом поглощал жареную картошку с мясом, запивая пивом. Жизнь хоть и временно, но, определенно, налаживалась.

Рядом осушал уже третью кружку Орк, который, полдня ощущая на себе томные взгляды эльфов, предпочел    украдкой переодеться в привычные ему холщовые штаны и меховую безрукавку.

Напротив сидел Тролль, и «униформа» его нисколько не смущала. Скорее, она смотрелась на нем гармонично вместе с многочисленными серьгами в ушах, кольцом в длинном носу и татуировками на полтуловища. На коленях у Тролля примостилась местная грудастенькая вампирша, с которой он сошелся на почве взаимной любви к тяжелой музыке и неприязни к солнцу. Вампирша ласково покусывала кончик острого троллиного уха. Ее кружка была почти полной.

– Вот теперь рассказывай, – велел Орк, когда был проглочен последний поджаристый кружочек.

Рыцарь со вздохом начал невеселое повествование. Вампирша оставила в покое изжеванное троллиное ухо и прислушалась к разговору вместе со своим кавалером.

– Кто же знал, что у нее фетиш такой на рыцарей! – подытожил провалившийся соискатель, снова отпивая из кружки.

– От нас она такого не потребовала – а было бы интересно! – Тролль ощерил длинные и острые, как шила, зубы. – Дурная баба, вот что  я скажу. Зачем было для утех требовать рыцаря? Рыцари, как известно, существа гордые. Наш паладин точно из таких.

– В том-то и проблема! – заметил Орк. – Прописал его создатель гордым, а человеку одно мучение.

– Что значит «одно мучение»?! – возмутился Рыцарь. – Как же без гордости, чести, доброго имени и…

– Только не надо снова цитировать кодекс! – скривился Тролль. – Ты, вечно это делаешь, мы уже наизусть его выучили!

– Была бы еще от кодекса польза! – перебил его Орк. – Вспомнить хотя бы случай, когда мы работали в том дурацком романе. Ну, решила автор, что будет смешнее, если вместо платочка скинет принцесса свои трусики, ну, прилетели  они аккурат на шлем, ну пришлось отыграть три дубля – и что с того? Никто же не умер!

– Это было унизительно! – процедил сквозь зубы Рыцарь.

– Да, унизительно. Но работать все равно надо – есть-то хочется!

– И чем дело кончилось? – поинтересовалась Вампирша.

– Чем… Этот мил человек закатил скандал, чуть договор с автором не разорвал. Спасибо, Нежить с Горгульей помогли вовремя скрутить. Мы ему вовнутрь полбутылки коньяка влили – он и поутих. Доиграли сцену, пока автор окончательный вариант не утвердила. А три пары… кхе-кхе!… реквизита я подобрал, да и продал потихоньку. Бикини принцессы очень даже хорошо разошлись.

– Мерзость какая! – выплюнул Рыцарь.

– Мерзость ценой в полтора дракона. Ты бы сделал что ли для себя правильные выводы.

– Работа над этим медленно, но идет! – фыркнул Тролль. – С годами паладин стал гораздо сговорчивее. А вот с нашим новоявленным героем нужно что-то делать.

– Да что с ним сделаешь? – удивился Рыцарь. – Он согласился ублажать Изольду, а я – нет.

– И что? Ты битый час распинался перед авторшей-дурой, а какой-то  выскочка хапнул сразу готовенькое! За такое надо наказывать. Вызови его на дуэль, да и вломи ему! Не пойдет, так мы ему вломим! – глаза Тролля кровожадно вспыхнули.

– Я только за! – поддержал Орк.

Парочка принялась увлеченно обсуждать предстоящую расправу, не замечая того, что видел Рыцарь – а увидел он ту самую девушку в джинсах, которая с потерянным видом стояла у входа, прижимая к груди черный чехол. Рыцарь вскочил со скамейки.

– Что? – недовольно буркнул Орк.

– Это она, автор из замка! Я к ней, пока не исчезла.

– Зачем? – занервничал великан. – Мы же не на работе! Ну, зачем  лишний раз с ними пересекаться – тебе мало что ли от авторов доставалось?

Впрочем, его никто не слушал, поскольку Рыцарь уже протискивался к выходу.

– Вторым качеством после гордости его создатель точно прописал любопытство! – мученически закатил глаза Орк. – И скоро оно всем нам выйдет боком!

– Да не дрейфь! – хлопнул его по плечу Тролль.

– А если наш паладин додумается притащить ее сюда? С него станется.

– Ничего страшного не случится. Может быть, если он сумеет ее охмурить, эта писака даже расплатится за нас. Или пристроит паладина в какую историю. Так что все он правильно делает.

Тролль довольно осклабился.

* * *

– Леди, постойте! Это же вы были в замке! Я понял, что вы автор… в смысле, – Рыцарь смутился, – не персонаж.

Девушка обернулась. Позади нее пульсировала брешь высотой в человеческий рост.

– О! Я вас тоже узнала. Вы тот самый курильщик, – гостья  из другого мира улыбнулась. – Да уж! Курящих рыцарей я еще точно не встречала.

– Все никак не брошу, – виновато признался Рыцарь. – Работа у меня такая, нервная. А вы, простите за бестактность, здесь по делу или просто из любопытства, понаблюдать?

– Сейчас, скорее, второе. Мне показалось, что эта таверна – единственное живое место из всего города. Город здесь отвратительный, совершенно ненастоящий!

– И на окраинах в нем все из картона.

– Вы тоже заметили? – обрадовалась Гостья.

– Заметил, – кивнул Рыцарь. – Таверна будет гораздо интересней, чем эти дурацкие чистенькие улицы.

– Только здесь нет свободных мест.

– За нашим столом найдется. Мы подвинемся.

– Это такое приглашение? – насмешливо прищурилась Гостья.

– В точку. С меня колоритное и вполне пристойное общество из рыцаря, орка,  тролля и вампирши, а с вас – ответ на мой единственный вопрос.

– Какой же?

– Что в этой глупой истории делает еще один автор?

Гостья оглянулась на ставшую совсем крошечной брешь.

– Хорошо. Я расскажу.

За то время, что рыцарь отсутствовал, Орк успел переместиться на скамейку к Троллю, отчего ссаженную с троллиных колен Вампиршу немилосердно зажали с обеих сторон.   При появлении Гостьи все трое стали походить на настороженных, ощетинившихся котов. Подвижные уши Орка прижались к голове, а Тролль будто стал ниже ростом.

– Совсем засмущались! – усмехнулся Рыцарь. – Уж вы их простите, леди. Они не привыкли находиться в обществе столь очаровательного автора, да еще и во внерабочее время. Это Орк. Чистокровный урук-хай, между прочим.

– Рад знакомству, леди! – оживился Орк. Великану всегда нравилось, когда упоминали его происхождение. – А наш скромняга приятель говорил, что он светлый паладин? Благороднейший человечище!

– Не говорил, – улыбнулась Гостья.

– Он у нас порой забывчивый, а у самого на счету половина фэнтезийного бестиария.

– Я Тролль. Просто Тролль, – обиженно встрял остроухий.

– Высший вампир! – пискнула его полузадавленная подруга.

Рыцарь пропустил девушку к стенке и ловко перехватил у снующей меж столами подавальщицы-эльфийки меню.

– Боюсь, леди, местная кухня разнообразием не блещет.

– А я пиво буду, как вы. Больше ничего.

Орк и Тролль переглянулись. В их глазах застыл суеверный ужас.

– Пиво повторите. Нам всем, – велел Рыцарь эльфийке и потянулся к тощему кошельку.  Тролль состроил кислющую мину.

– Это немного странно, – призналась Гостья. – Я еще не пробовала ничего из… воображаемого.

– С этим никаких проблем не возникнет, – заверил Рыцарь. – Вы ведь тоже, в некотором отношении… как это… воображаемая проекция.

– Верно, – согласилась Гостья, – но это все равно странно. И компания у вас, ребята, тоже… своеобразная. Разве рыцарям не полагается враждовать с орками и троллями?

– А зачем? – удивился Орк. – Мы паладина уже сто лет знаем. С хорошими людьми оно, знаете, и на работе дерется лучше. В предпоследней книге славный был бой. Наш доблестный паладин меня без головы оставил.

– Ты зато в последней книге отыгрался! – отозвался Рыцарь. – Кто меня дубиной отходил? Я потом долго залечивал сломанную руку и ребра.

– Ну, ты сравнил – ребра и голову!

От этих признаний Гостья рассмеялась:

– Вас, ребята, хоть записывай! Вы точно самое лучшее из всего, что есть в этом убогом тексте!

– Так что вы здесь делаете? – напомнил о своем вопросе Рыцарь.

– Я подвязалась редактировать  эту графоманию и начала вычитывать наброски. Только проще удалить это позорище, лучше оно все равно не станет! – Гостья нервно перебрала пальцами по столу.

Рыцарь заметил на ее запястье кожаный браслетик. К нему крепилась круглая подвесочка с залитым прозрачной смолой рисунком. Что именно было изображено, он не разглядел, потому что девушка убрала руку. 

– Значит, вы тоже наемник, – заключил Тролль.

– Точно, – Гостья погрустнела. – Когда исправляешь подобное или пишешь на заказ, места творчеству не остается. Только текст.  И радости от этого никакой.

– А как же истории для себя, леди? – поинтересовался Рыцарь. – От них тоже никакой радости?

– А для них у меня заведена специальная папка – «Кладбище загубленных идей»! – с ожесточением  сообщила Гостья. – В нее и отправляю. А оттуда – прямиком в корзину. Ой! Вы, наверное, сейчас ничего не поняли.

– Вам кажется, что истории негодные, – снисходительно перевел Рыцарь.

Эльфийка-подавальщица притащила поднос   с пятью кружками. Орк первым поднял свою:

– За знакомство?

– За знакомство! – поддержали остальные.

Гостья осторожно отпила.

– Что-нибудь напоминает? – спросил Рыцарь. – Как из банки?

– Нет, – девушка задумалась. – Еще давно, когда я училась в университете, нас возили за границу.  В одной старой пивной мы пили похожее.

– А что еще там было? – продолжал допытываться Рыцарь.

– Брецель 5 был. И колбаски. А к чему эти расспросы?

– Смотрите, – он кивнул на стол.

Гостья с удивлением обнаружила миску, на которой лежал большой крендель. На другой вытянулись палочки колбасок.

– Это какой-то фокус? Откуда они взялись?

– Так вы же сами только что сотворили. Позволите?

Рыцарь оторвал завитушку и разломил ее на три части. Отдал по кусочку Орку и Троллю. Третий взял себе, попробовал:

– На вкус как брецель. А вы говорили, что ничего у вас не получается. Вы, определенно, лукавите, леди. Ешьте! Что без закуски-то пить?

Орк с Троллем проворно вытянули себе по колбаске и с аппетитом зачавкали. Гостья с подозрением покосилась на сидящего рядом Рыцаря.

– Это точно не вы сделали?

– Если бы я умел создавать еду, леди, мне бы тогда вовсе не надо было работать.

– И вы нанимаетесь к таким, как эта Ассель?

– К ним тоже. 

Гостья посмотрела на него с грустной серьезностью. Вдруг что-то привлекло ее внимание.

– Ваши доспехи! Можно, я дотронусь?

– Можно, конечно, – ответил Рыцарь с недоумением.

Гостья осторожно коснулась его наплечника, потерла пальцы друг о друга, затем провела ими по кирасе:

– Пыль. И вмятина.

– Просто доспехи старые. Много пережили, – объяснил, оправдываясь, Рыцарь.

– Так это же прекрасно! Ну, в смысле… за этим, наверняка, стоит целая история! И ваша внешность… она интересная, – Гостья заговорила тише. – А еще мне показалось, или у вас глаза и правда поменяли цвет?

Рыцарь уже и позабыл о той демонстрации у хозяйки замка. Теперь его тело возвращалось в прежнее состояние.

– Это же фэнтези, леди! Здесь всегда случаются всякие чудеса.

Гостья поспешно расстегнула чехол, достала из него какое-то плоское устройство – Рыцарь не разбирался в технике – и принялась нажимать квадратики на его поверхности.

– У меня есть идея!

Он наконец рассмотрел рисунок на подвесочке: башенка, а над ней, на фоне неба, дракон. Рыцарь улыбнулся.

– А принцессы в ней будут, леди?

[1] Плюмаж: здесь – украшение из перьев на шлеме рыцаря.

[2] Кираса – элемент брони, защищающий туловище. Состоит из соединенных грудной и спинной пластин.

[3] Котта – средневековая верхняя рубашка или туника, надевавшаяся на нижнюю нательную рубашку – камизу.

[4] Шоссы – средневековые мужские штаны или, точнее, чулки, крепившиеся к поясу.

[5] Брецель – распространенный в Германии крендель с крупинками соли.