Киреген

Хозяин болот

Старая Алтырка давно в доме Шуйских служит, за вторым поколением отроков присматривает. Всем хороша эта баба: дети у нее всегда накормлены, причесаны, умыты и под присмотром. Даже хромота ей не мешает за молодыми господами поспевать. Так что Алтыркой старшие Шуйские дорожат. Если бы нянька еще и языком поменьше трепала, цены бы ей не было. Ну тут уж ничего не поделаешь: втемяшила себе в голову, старая, что должна хозяйских отроков от любой беды отворотить, вот и рассказывает им всякое страшное. Чтоб неповадно было лезть куда не следует. А юные Марья Филипповна и Игорь Филиппович потом под родительским одеялом прячутся, страх пережидая.

Вот и сегодня вечером Алтырка очередную нелепицу поведать готовится: переодела подопечных ко сну, в кровати уложила, а всё не уходит. Отроки тому только рады: хоть и страшно няньку слушать, но ведь и интересно тоже! А потому они выжидательно замолкают и всем видом готовность внимать демонстрируют.

Алтырка же польщенно улыбается, ставит стул аккурат посреди комнаты, усаживается и приступает к рассказу:
— Про то я вам до сего дня не говорила. Малы вы были, да и незачем раньше времени про такое слушать. Может, я и дольше бы молчала, не начни вас батюшка одних за ворота пускать. Теперь же рассказать придется, чтобы вы знали, какие опасности за пределами дома водятся.
— Волки? — ехидно интересуется Игорь Филиппович.

Сестра тут же хихикать начинает. Про зверей опасных им уже все уши прожужжали, хоть и говорят, что местные охотники давно тех повывели.

— Не волки, — спокойно, будто и не замечая ухмылок детей, отвечает Алтырка. — Есть в наших краях монстр пострашнее. Хозяином болот его кличут.

Дети тут же перестают улыбаться и напрягаются. Понимают, что сейчас интересное начнется!

— Про него в нашей Васильевой слободе заговорили, когда я еще девкой сопливой, навроде вас, была. Мол, появилось на болоте чудище, что одиноких путников ловит и всю кровушку у них выпивает. Вначале мало кто в эти россказни верил. В топях люди всегда пропадали, особливо если решали туда в одиночку сунуться. Не любят наши места самоуверенных да глупых. Но вот когда видоки нашлись, что от Хозяина болот живыми уйти сумели, тогда про него всерьез заговорили.
— А как же от него спасались, если он всех убивал? — спрашивает нетерпеливая Марья Филипповна.
— Очень даже просто. Хозяин болот кровушку никогда против воли не берет. Всегда только с согласия человека. Те, кто живыми после встречи с ним вернулись, говорили, что сулил он им чудеса любые за один глоток из их шеи.
— Это же совсем слепым да слабоумным надо быть, чтобы чудищу страхолюдному под клыки горло подставить! — возмущенно заявляет Игорь Филиппович.
— Так, да не так, — парирует нянька. — Хозяин болот не выглядит страшилищем. Напротив, он красив и одет богато, как боярин. А еще говорят, что очень приветлив. Только глаза его и выдают: злые они, будто у бешеной собаки.

Тут уж оба отрока не сдерживаются, смеяться начинают. Алтырка на них с недоумением смотрит: чего, мол, развеселились? Марья Филипповна, видя нянькино замешательство, с трудом из себя выдавливает:
— Да чтобы воспитанный боярин по болотам прятался да немытые шеи крестьян грыз — такого не бывает!
— А я и не говорила, что Хозяин болот из благородных, — возражает Алтырка. — Вид его — это морок, тут любому понятно. Не верите мне? — уточняет она.
— Не верим, — отвечает за себя и за сестру Игорь Филиппович. — Ты или сама выдумываешь, или чужие сплетни повторяешь.

Алтырка тяжело вздыхает. Не хочется ей прошлое ворошить — да, видимо, придется. А то хозяйские отроки ее не послушают, сунутся в болото да сгинут там.

— Я и сама бы в такое не поверила, — с трудом начинает она, — ежели бы не моя сестра старшая, Богданка. То произошло в ночь Купалы, когда я еще совсем мелкой была. Тогда только начали про Хозяина болот говорить, и никто в него особливо не верил. У нас в деревне праздник был, как и в любой другой год. Так принято. На тех гуляньях я ногу сильно повредила: через костер прыгала, да так неудачно, что на вилы наткнулась. Поначалу-то вроде ничего было, а дня через три к вечеру рана распухла и завоняла на всю избу. Мать с сестрой страсть как перепугались. Да и сама я тоже разревелась от боли и от страха. Ну Богданка тогда и решила на болото идти: растет в топях цветок, багульником называемый. Отвар из него — первое средство от дурных ран.
— И мать ее посередь ночи одну отпустила? — недоверчиво уточняет Марья Филипповна.
— А куда ей деваться было? Сама она пойти не могла — за мной приглядывала, чтобы в беспамятство предсмертное не впала. Но и оставлять как есть нельзя было, вот мать Богданку и отправила. Та так припустила, будто за ней кто гнался. С такой прытью должна была за три-четыре лучины обернуться. Однако же время шло, а ее все не было. Я и уснуть успела, пока сестру ждала. Наутро уже и ноге лучше стало без всякого багульника, а Богданки по-прежнему нет. Мать соседей собрала и на поиски отправилась, стоило лишь ей увидеть, что мне не так плохо, как вчера.
— Нашли? — напряженно спрашивает Игорь Филиппович.
— Нашли, — отвечает Алтырка, смахивая невольные слезы. — Тело сестры на краю болота разыскали. Высушенное, будто из него кто всю кровь слил. И на шее две дырочки аккуратные, как от укуса. Вот с тех пор у нас в деревне в Хозяина болот и верят, — заканчивает она рассказ и тяжело поднимается.

Дети видят, что их нянька расстроена, а потому больше ни о чем не спрашивают, отпускают ее. А потом и сами к родителям бегут. Уж больно страшно без взрослых засыпать: только закроешь глаза, как видишь тело обескровленное…

***
Филипп Андреевич Шуйский спускается в гостиную, усаживается в кресло и устало глаза прикрывает. Только что к ним с Василисой Федоровной в спальню дети примчались. Перепуганные, как часто бывает. Жена их теперь успокаивает. Ну а он не сумел чего путного сказать, вот и сбежал. У главы семейства не хватило духу утверждать, будто все эти россказни про Хозяина болот — ложь. Он-то точно знает, что они правдивы!

Ему еще отец рассказывал о своем старшем брате — Вивиане, которого на эти самые болота выгнали. Уж за что, про то Андрей Богданович не говорил. То ли сам не знал, то ли не хотел распространяться. Все, что он по этому поводу поведал: «Вёл, мол, старшой себя неподобающе, вот и прогнали». Расплывчатая формулировка, но большего от отца добиться не удалось.

А вот о том, как Вивиан силу нечистую обрел, отдав себя всего за то, чтобы ее получить, Андрей Богданович говорил охотно. В назидание, дабы Филиппу Андреевичу со всякой нечистью якшаться неповадно было. И про то, как новоявленный Хозяин болот их среднюю сестру, Алену Богдановну, в топи заманил да там досуха выпил, а позже труп на порог отчего дома принес, тоже рассказывал.

По словам отца, Вивиан с тех пор Шуйских не трогает. Отомстил, видать, за свое изгнание, и не желает больше родную кровь переводить. Так что детям Филиппа Андреевича топи бояться не стоит. А вот для всех остальных встреча с Хозяином болот и вправду беду несет.