Часть первая

Глава первая. В котелке и с тростью

По безлюдной городской аллее шагал молодой парень в сером пальто и с повязанным вокруг шеи белым шарфом. Его чёрные туфли чётко отстукивали каблуком по песочно-жёлтой тротуарной плитке. Время подходило к полуночи, и мрак должен был преобладать, но фонари, расположенные по краям всего бульвара, ярко освещали путь. На улице царила ранняя прохладная весна. Молодой человек сжимал в руке сумку и шёл прямиком к памятнику, который находился в конце городской аллеи. Всю дорогу парнишку сопровождал крик какой-то птицы. Звук доносился с хвойных деревьев, растущих вдоль бульвара на протяжении многих лет.

«Сыч? Сова? Филин? — подумал паренёк. — Кто бы это ни был, но такое ощущение, что он за мной наблюдает». Впереди показался памятник, и человек, прибавив ходу, продолжил размышлять: «Сколько раз я здесь был и так не удосужился узнать, что это за монумент такой. Эти штуки обычно воздвигают в честь великих людей. Очень интересно, возможно, это памятник учёному-врачу, который посвятил всю жизнь науке. Что, если своими открытиями он спас многие жизни?! Или, может быть, это увековеченный образ небезызвестного поэта-романтика, воспевающего стихи о былой и страстной любви». Крик птицы раздался громче обычного, и парень остановился, ведь перед ним возник тот самый памятник. Большой и абсолютно железный монумент представлял из себя образ мужчины, который был одет в костюм-тройку. На голове его красовалась шляпа-котелок, а в руке он сжимал длинную трость. Взгляд молодого человека упал на табличку с названием. Надпись гласила ясно: «Человек в котелке и с тростью».

— И это всё?! — зачем-то громко вслух возмутился паренёк. — Никаких тебе учёных и поэтов?! Просто «Человек в котелке и с тростью»?! Ну знаете, уважаемый глава, ответственный за памятники во всём нашем городе, это просто несерьёзно.

Внезапно из таксофонной будки, стоящей неподалёку, раздался звонок. Парень вздрогнул, и в голове его промелькнула странная мысль: «Неужели меня каким-то образом услышал тот самый глава, ответственный за памятники во всём городе. Возможно, теперь он хочет задать мне словесную взбучку. Ну или, скажем, развести полемику о том, кому, где и как нужно возводить величественные монументы. Ах... это было бы слишком интересно». Таксофон звонил, не переставая. Парнишка решил подойти к нему и, сняв трубку аппарата, приложил её к уху. Тут же раздался милый женский голос:

— Алло. Алло. Ваш транспорт прибывает с минуты на минуту. Будьте внимательны и осторожны.

Далее прозвучали короткие гудки, и паренёк, повесив трубку, посмотрел на часы, они показывали без трёх минут двенадцати ночи. «Может быть, кто-то вызывал такси? — задумался парнишка. — Похоже, вновь ничего интересного. И зачем я сюда пришёл?! Вокруг ведь абсолютно никого нет. Вот же дурацкое поздравление». Парень тяжело выдохнул и достал из кармана некий конверт, который был им обнаружен ранее вечером в почтовом ящике. Раскрыв его, он вынул письмо и прочитал текст послания. Написано было следующее: «Дорогой друг. Наступил день твоего рождения. Я искренне поздравляю тебя и преподношу в дар бутылочку этого прекраснейшего карамельного ликёра. Встретимся сегодня в полночь на центральной городской аллее возле памятника. Ты узнаешь много интересного. P. S. Бутылку возьми с собой». «На что я надеялся, — подумал парнишка. — Родители пропали восемнадцать лет назад. Просто исчезли и всё. Может, мне и не нужно знать большего. Пора отпустить эти глупые надежды».

Засунув конверт с письмом обратно в карман, паренёк вновь направился к памятнику. Подойдя ближе и взглянув на железного мужчину в котелке, он как бы невзначай обратился к нему:

— Вот и наступил день моего совершеннолетия, следовательно, нужно выкинуть всю эту чушь из головы и взяться за что-нибудь серьёзное. Например, с утра сходить к дядюшке Артуру и устроиться работником на лакокрасочный завод. Боже, как же это скучно звучит. Завод…

После этих слов парень безнадёжно выдохнул и затем, ловко вынув из сумки странной формы бутылку, продолжил говорить:

— Может быть, всё же немного выпить?! Говорят, это поднимает настроение. Хотя также бытует мнение, что алкоголь пагубно влияет на мозг, а он мне, наверное, ещё пригодится. Ну, скажем, хотя бы для того, чтобы всю жизнь не вкалывать на лакокрасочном у дядюшки Артура. Верно я говорю, мой железный друг?!

Неожиданно откуда-то из темноты, шумно хлопая крыльями, вылетела птица. Пареньку даже на мгновение показалось, что ветер, яро вырвавшийся из-под её больших крыльев, ударил ему в лицо. Птица облетела вокруг памятника и уселась на трость, которую железный мужчина сжимал в руке.

— Хм, — задумчиво хмыкнул парень. — Похоже, всё-таки сыч. Так вот ты какой, мой пернатый преследователь.

Открутив пробку от бутылки, паренёк уже было собрался слегка пригубить напиток, но птица внезапно издала громкий крик. Молодой человек обратил внимание на пернатого и заметил, что трость, на которой сидит сыч, принялась едва уловимо мерцать. Парнишке сделалось интересно, он опустил левую руку с бутылкой вниз, а правой начал медленно тянуться к тросточке. «Наверное, какой-то светодиод, — мелькнула мысль в голове парня, — возможно, я ошибался, и этот памятник не так-то и прост». Любопытный парнишка обхватил пальцами трость, и в тот же миг птица, быстро хлопая крыльями, взлетела вверх, а её образ растворился в ночном небе. Молодой человек вздрогнул и тотчас почувствовал невероятный порыв энергии, ударивший в руку. Это ощущение промчалось теплом по всему его телу. Испугавшись, он захотел отпустить трость, но рука как будто прилипла к ней. Паренёк уже подумал о том, чтобы бросить ликёр на пол и помочь себе второй рукой, но проклятая бутылка тоже намертво приклеилась к конечности.

— Чёрт! — выкрикнул парень. — Вот же вляпался, зараза!

Мерцание сию секунду прекратилось, и на тросточке принялись поочерёдно проявляться ярко-белые надписи. Парнишка был растерян, но всё же бегло прочёл их едва слышным шёпотом: «Переместимся мы сейчас, не нужно в этом сомневаться. Но знай, отвар не пивший в этот час за трость не сможет удержаться».

— Да что же это такое?! — воскликнул удивлённый парнишка.

Вдруг пальцы железного человека, смыкавшиеся вокруг трости, принялись медленно разгибаться. Парень испугался и уже было хотел выкрикнуть со всей силы: «Помогите», но сей момент остолбенел и с открытым ртом уставился на памятник. Железный мужчина двигался, наклонив голову, он посмотрел на паренька и громко произнёс:

— Пей отвар, дурень! А не то руку оторвёт!

— Руку?! — нервно переспросил паренёк, но памятник ему не ответил.

Молодой человек осмотрелся по сторонам и затем вновь взглянул на трость. Надписи исчезли.

— Отвар? — прошептал парнишка и окинул взглядом бутылку. — Ах! Будь что будет!

Сделав пару глотков, парень сморщился, и ему захотелось плюнуть, ведь на вкус содержимое оказалось малоприятным и совершенно не было похожим на карамельный напиток. В следующее мгновение поднялся сильный ветер. Деревья, растущие вдоль бульвара, закачались. Неожиданно яркая вспышка света озарила близлежащее пространство, и трость взвилась в небо, потянув за собой перепуганного паренька. Это было невообразимо. В полёте чувства молодого человека менялись ежесекундно. Страх быстро перерос в тревожное удивление, которому на смену пришло шаткое спокойствие, вскоре вновь сменившееся страхом.

— Этого не может быть! — закричал парнишка. — Лечу!

Ветер шумел в его ушах, а глаза слезились. Молодой человек взглянул вниз и увидел, как стремительно удаляются от него родной город, аллея с жёлто-песочной тротуарной плиткой, вечнозелёные деревья и железный человек с котелком на голове, но уже без диковинного аксессуара в руке. Как только парня подняло метров на пятьдесят вверх от земли, трость резко остановилась и замерла в воздухе. На мгновение показалось, что всё успокоилось, но через секунду тросточка двинулась вперёд и вместе с парнишкой понеслась по ночному небу. От мерцающих на скорости городских огней укачивало, и паренёк решил больше не смотреть вниз. Вскоре вблизи показались серые облака, и через секунду капли дождя больно ударили по лицу. Ветер дул неумолимо. Парень зажмурился и кое-как попытался закрыться рукой, в которой держал бутылку, но её содержимое моментально расплескалось во все стороны. Почувствовав, что голова кружится, парнишка решил открыть глаза, но до чего же было поражено его воображение, когда он заметил неподалёку в небе парящую на огромных крыльях лошадь, яро тянущую за собой старинную карету. В окошке невесть откуда взявшегося небесного транспорта горел свет. Парнишку даже немного ослепило, и ему почудилось, что в том самом окне он разглядел милое женское лицо. «Вот же чёртов ликёр, — подумал молодой человек, — у меня, похоже, галлюцинации». Внезапно трость выскользнула из его руки. Дверь небесного транспорта тут же распахнулась, и паренёк по инерции залетел в карету через образовавшийся проём. Приземлившись спиной на что-то твёрдое, парень почувствовал, как сознание покидает его. Глаза уже ничего не видели. В ушах расплывались звуки чьих-то голосов. Парнишке почудилось, что кто-то зовёт его по имени: «Ярослав! Не бросай нас, Ярослав!» Но сил на ответ уже не осталось, буквально через секунду молодой человек отключился.

Возможно, этого бы сегодня и не случилось, если бы не загадочное письмо, адресованное восемнадцатилетнему Ярославу по фамилии Янтарный. Этот кареглазый парнишка худощавого телосложения был ростом примерно сто семьдесят сантиметров. На голове русые волосы средней длины с почти всегда зачёсанной слегка вверх и налево чёлкой. Всё своё детство Ярослав провёл в доме двоюродной сестры матери. Тётя с большим удовольствием принимала участие в воспитании мальчишки. Она не могла иметь своих детей и любила Ярослава всей душой, как родного сына. Будучи любознательным ребёнком, мальчик проявлял интерес и симпатию к природе. Его с невероятной силой тянуло к изучению животных и растений, но обучение в школе давалось Ярославу нелегко. Большинство школьных предметов мальчику попросту казались неинтересными. И всё-таки, окончив школу, Ярослав уже было принялся размышлять о том, в каком из учебных заведений ему стоило бы продолжить обучение, как вдруг случилось несчастье. Его единственный, по-настоящему близкий и любимый человек — тётушка Анита — заболела и умерла. Это случилось так внезапно, впрочем, как и всегда. Смерть забирает у нас близких, взамен оставляя только острую и тяжёлую боль. Ярослав остался совсем один, ведь его родители необъяснимо исчезли буквально через несколько дней после рождения сына. Тётушка Анита рассказывала мальчугану лишь о том, что его папа и мама часто уезжали в какие-то непонятные рабочие экспедиции, и именно поэтому ей приходилось следить за благосостоянием их домика. В особенности она любила ухаживать за цветочным садиком во дворе, который после холодной зимы постепенно превращался в невероятно красивый цветущий рай, долго радующий глаз. Множество различных цветов: подснежники, крокусы, гиацинты — поочерёдно заливали всё вокруг своим утончённым ароматом. Примерно в конце мая распускались невероятно пахучие цветки сирени. А начиная с солнечного лета и вплоть до поздней осени в саду преобладали пышные ярко-красные розы. Всё это великолепие дополнял небольшой, но невероятно красивый мраморный фонтан-чаша, расположенный в центре сада. Сам дом был небольшим: кухня, коридор, ванная комната, соединённая с туалетом, зал и спальня. Небольшое частное владение, на воротах которого висела огромная синяя табличка с ярко выраженной белой надписью, гласившей: «Улица Свободы, дом тридцать семь, корпус номер один». Что, кстати говоря, было немного странно, так как корпуса за номером два вроде бы и вовсе не существовало. По крайней мере, ни в документах на жильё, ни даже на табличках соседних домов о таком корпусе под номером два не упоминалось. В день своего совершеннолетия — двадцать седьмого марта две тысячи девятнадцатого года, — ровно за час до обеда Ярослав прибыл в перешедший к нему по наследству от родителей дом. Остаток дня он провозился с уборкой пыли и паутины. В последнее время тётушка Анита очень плохо себя чувствовала и была не в состоянии поддерживать порядок, поэтому жилье находилось слегка в запущенном состоянии. Ярославу пришлось изрядно потрудиться, ведь к вечеру должна была приехать женщина-инспектор из комиссии по делам несовершеннолетних и защите их прав. Проверяющей формально нужно было убедиться в том, что с домом всё в порядке, и поздравить Ярослава со вступлением во взрослую жизнь. Так оно и случилось. В шесть вечера уставший парнишка молча выслушивал официальную речь от полноватой женщины с круглым лицом и пухленькими розовыми щёчками. Половина слов пролетала мимо ушей паренька. Но вовсе не из-за неуважения к проверяющей, а только лишь потому, что ему очень хотелось спать. Инспектор окончила речь и попросила проводить её. Накинув на плечи серое пальто, Ярослав вышел вместе с ней на улицу.

— Кажется, вам что-то прислали, — произнесла женщина, указав на массивный почтовый ящик.

Ярослав просунул руку и достал из ящика странной формы бутылку карамельного ликёра, к которой был приклеен большой жёлтый конверт.

— Алкоголь?! — спохватилась инспектор. — Довольно коварная штука. Он пагубно влияет на мозг. Прошу вас, молодой человек, не злоупотребляйте спиртным.

— Я вовсе не пью, — отрезал Ярослав.

— В любом случае вы уже взрослый и вправе решать самостоятельно. Всего вам наилучшего.

Попрощавшись с инспектором, парнишка вернулся в дом и первым делом отклеил от бутылки конверт. Раскрыв его и обнаружив в нём письмо, он сразу же ознакомился с текстом. Прочитав написанное, молодой человек весьма удивился, ведь ему было совершенно неясно, кто мог прислать такую записку. Ярославу казалось, что предложение о встрече на центральной городской аллее в полночь само по себе весьма странное и совсем не внушает доверия. Зевнув, Ярослав положил конверт с письмом на тумбочку и лёг на кровать. Поразмышляв ещё самую малость, он задремал. В одиннадцать часов вечера парнишку разбудил телефонный звонок, взяв трубку, Ярослав услышал знакомый голос:

— Здравствуй, друг. Хочу напомнить, что ожидаю тебя завтра к восьми часам утра в своём рабочем кабинете.

— Хорошо, я обязательно буду, — ответил Ярослав и повесил трубку.

Звонившим был некий Артур Смит — знакомый тётушки Ярослава. Когда-то он пообещал ей устроить парнишку рабочим на свой лакокрасочный завод. Ярославу казалось это крайне скучной затеей, но ему очень были нужны деньги. Конечно, в наследство от тётки осталась некоторая сумма, но её хватило бы только на первый год обучения в фармацевтической академии. Ярославу чрезвычайно импонировало лекарствоведение. В особенности парнишка любил читать книги, описывающие разнообразные лечебные растения. Ему нравилось изучать их полезные свойства и побочные эффекты. Паренёк наивно полагал и верил в то, что было бы весьма неплохо создать такие лекарственные препараты, которые будут помогать людям, страдающим от многих неизлечимых болезней, да и ещё к тому же станут распространяться совершенно бесплатно. Ярослав не хотел думать обо всех подводных камнях фармацевтического дела. Но так, к сожалению, устроен наш мир. На первом месте всегда стоят деньги, и лишь потом уже — люди. Конечно же, парень понимал это, но всем сердцем хотел изменить жизненную несправедливость. Собственно говоря, именно поэтому он и намеревался поступить в фармацевтическую академию.

Встав с кровати, Ярослав направился на кухню. Щёлкнув кнопку электрического чайника, он подошёл к столу, взял с него кружку и бросил в неё небольшую щепотку чёрного чая. Слова из письма плотно застряли в голове. Присев на стул, паренёк стал размышлять. Ему совершенно не было понятно, почему встреча должна состояться именно в полночь и о чём таком интересном можно будет на ней узнать. Конечно же, Ярославу хотелось верить в то, что незнакомец, написавший это письмо, сообщит хоть что-нибудь о пропавших родителях. Такое предположение разожгло в душе парнишки неподдельный интерес. Щелчок чайника прервал мысль, и Ярослав налил кипяток в кружку. Сделав пару аккуратных глотков ещё толком не заварившегося чая, он глянул на часы, которые показывали половину двенадцатого ночи. «Должен успеть!» — подумал парень. Встав и выйдя в коридор, Ярослав обул чёрные туфли, надел серое пальто и повязал вокруг шеи белый шарф. Он уже было хотел выйти из дома, но вдруг вспомнил про бутылку, которую обнаружил в почтовом ящике сегодня вечером. В загадочном письме говорилось, что её обязательно нужно взять с собой. Не снимая туфли, Ярослав прошёл в зал и, взяв сумку, положил в неё бутылку. Конверт с письмом он сунул в карман и, выйдя из дому, быстрым шагом отправился по направлению к центральной городской аллее.

Глава вторая. Залётный попутчик

Придя в себя и открыв глаза, Ярослав увидел кареглазую девушку. Локоны её тёмно-русых волос были слегка растрёпаны и падали на плечи. Незнакомка, одетая в длинное чёрное платье из шёлка, скромно расположилась на сиденье и разглядывала пустую бутылку, не так давно открытую Ярославом. Через мгновение она поднесла стеклянный сосуд к своему короткому слегка вздёрнутому носику, взмахнула пару раз ладонью над горлышком, вдохнула пары и звучным голосом произнесла:

— Decoctum vi!

Услышав это, Ярослав захотел встать, но почувствовал, как кто-то взял его за предплечье. Повернув голову, он заметил рядом с собой ещё одну девушку, натурально рыжеволосую и с каре-зелёными глазами. На ней красовалось длинное платье-свитер бежевого цвета с высоким воротником. Она тут же обратилась к Ярославу:

— Ты в порядке?!

Ярослав озадаченно посмотрел на рыжеволосую и неуверенно ответил:

— Простите, но я совсем не понимаю, что со мной произошло.

Внезапно где-то рядом раздался мужской голос:

— Зато я всё понимаю!

Ярослав приподнялся и увидел сероглазого молодого человека, облачённого в длинный чёрный плащ. Его тёмные волосы на макушке торчали ёжиком, а виски были коротко выстрижены. Несколько пальцев на правой руке паренька были перемотаны бинтом. Незнакомец явно выражал недовольство:

— Мчишься себе по ночному небу, комфортно развалившись на мягком сиденье, и тут — ба-бах, откуда ни возьмись появляется промокший до нитки залётный попутчик, и в первую очередь становится ясно, что теперь предстоит подвинуться.

— Не капризничай, Дэмид, — произнесла рыжеволосая, — места хватит для всех. Лучше помоги мне как-нибудь, у нашего гостя явно кружится голова.

— Ничего удивительного, Эни, похоже, он выдул целую бутылку.

Ярослав удивился такому предположению, но оправдываться не стал.

Незнакомцы усадили залётного гостя на сиденье, а затем сероглазый помог снять ему промокшее пальто и подвесил его на крючок в углу, рядом с верхней одеждой девочек. Сразу после рыжеволосая разместилась возле девушки в шёлковом платье, а молодой сероглазый человек с ёжиком на голове, присев рядом с гостем, протянул ему руку и произнёс своё имя:

— Дэмид.

— Ярослав, — ответил гость.

После рукопожатия сероглазый парнишка бросил взгляд на девушек.

— Я Энита, — выдала рыжеволосая и, посмотрев на соседку, добавила, — а вот эту прекрасную особу зовут...

Девушка в шёлковом платье, услышав, что её собираются представить, отвлеклась от изучения стеклянного сосуда и заговорила:

— Дерсияна Сивийлон, но друзья обычно зовут меня Сияна или же просто Си. Нам всем очень приятно с тобой познакомиться, Ярослав. Расскажи, пожалуйста, где ты взял этот чудный отвар?

Ярослав смущённо посмотрел на бутылку в руке Сияны и волнующимся голосом произнёс:

— Мне прислали её сегодня вечером. Я не могу знать кто, но вроде это подарок от какого-то незнакомца.

Сияна переглянулась с Энитой и задала новый вопрос:

— И ты выпил содержимое?!

— Мне пришлось это сделать, иначе мою руку могло бы оторвать, по крайней мере, так сказал этот совершенно невоспитанный памятник. Теперь в моей голове туман, и, похоже, всё это мне снится.

— Это не сон, — спокойно ответил Дэмид, — скорее всего, тебя с непривычки дурманит от отвара. Но в чём-то ты действительно прав, эти скульптуры и вправду порой бывают очень грубы. Не так давно мне довелось встретиться с одним каменным зверем, и это существо едва не откусило мне палец.

— Ничего удивительного! — воскликнула Энита. — Если бы меня заставили стоять на одном и том же месте сотню-другую лет, я бы непременно начала кусать всех подряд.

— Будем надеяться, что такая участь нас не постигнет, — произнесла Сияна.

Ярослава очень смутило услышанное, он совсем растерялся, и ему сей момент захотелось задать вопрос, но он ещё не понимал, какой именно.

— Кстати, — продолжила говорить Сияна, — запах паров из твоей бутылки мне очень знаком — это decoctum vi. Такой отвар укрепляет организм и придаёт невероятную силу, но действие его, к сожалению, очень кратковременно. У неподготовленного человека с непривычки после употребления такой жидкости могут наблюдаться побочные эффекты.

В голове Ярослава всё перемешалось, а в теле ощущалась слабость. «Как же это странно звучит, — подумал он, — неужели и вправду не сон». В конце концов, собравшись с мыслями, залётный попутчик решился на вопрос:

— Простите, но кто вы такие?

— Студенты, — незамедлительно ответила Си. — Направляемся к месту учёбы. Скоро начнутся первые дни нашего обучения.

— Как странно. Учебный год вроде бы стартует в сентябре, а не в марте.

— У нас всё иначе, Ярослав. Официально двери для студентов в нашей академии открываются в день весеннего равноденствия.

— И это должно было случиться ещё двадцать первого марта, — подметил Дэмид.

— Всё верно, — согласилась Сияна, — но за несколько дней до в «Академии хранителей равновесия» произошёл какой-то необычный инцидент, и поэтому руководством академии было решено перенести открытие. Что именно послужило причиной переноса, нам неизвестно, но мы искренне надеемся приступить к обучению в ближайшие дни.

Из сказанного больше всего Ярослава удивило необычное название учебного заведения, и он тут же поинтересовался:

— А что изучают в такой академии?

— Иногда, — вновь заговорила Сияна, — случается так, что по какой-то неведомой причине некоторые из людей неожиданно открывают в себе могущественные таланты. В академии овладевшего подобной силой называют просто — нарушитель равновесия, или же инспиратор. Так вот, намерения такого существа порой непредсказуемы, а за его действиями почти всегда следуют ужасные события. К примеру, войны, приводящие к катастрофическим последствиям. Применение необычных способностей на деле серьёзно нарушает баланс в мире, и поэтому без должного противостояния могущественным инспираторам существовать всем нам было бы весьма затруднительно и даже опасно. Но, к счастью, в нашей академии подготавливают хранителей равновесия, которые неустанно предотвращают зловредные действия этих существ.

— Послушай, — обратился Дэмид к Ярославу, — неужели ты совсем ничего не знаешь? Разве отец с матерью тебя не оповестили?!

Ярослав взглянул в окно и с грустью ответил:

— Мои родители пропали очень давно. Я совсем не помню их.

В разговоре повисла неуютная пауза, и Сияна с Энитой бросили весьма строгий взгляд на Дэмида. Тот ощутил неловкость и сейчас же извинился:

— Прости, я не хотел как-то задеть твои чувства. Судя по всему, ты и вправду ничего не знаешь. Давай я попробую объяснить. Каждый родитель, будучи хранителем равновесия, должен оповестить своё чадо об обучении не позднее чем за неделю до прибытия в академию. Меня и Эниту, к примеру, поставили в известность совсем недавно, и знаем мы самую малость. А вот наша дорогая Си осведомлена более продолжительное время и вполне способна похвастаться кое-какими знаниями.

— Это верно, — подтвердила Сияна, — именно поэтому, Ярослав, мне так хорошо знаком запах этого отвара. Но удивляться тут нечему. Дело в том, что мой отец работает с очень необычными книгами, и как-то раз по своей любознательности мне повезло наткнуться на одну из таких. Прочитав её, я была сильно заинтересована и принялась задавать много вопросов. Отец решил не томить с ожиданием и рассказал мне о будущем обучении задолго до его положенного срока. Но из ответов папы возникли новые вопросы, и таким образом я узнала чуть более того, что положено знать начинающему студенту. Ну и, конечно же, у моей мамы было время на то, чтобы показать мне, как готовить некоторые эликсиры и отвары. Одним из таких как раз таки и был decoctum vi.

Ярослав молча слушал и продолжал смотреть в ночное небо. Слабость отступила, в голове прояснилось, но он всё ещё не мог поверить в происходящее. Немного поразмыслив, залётный попутчик наконец-таки отвёл взгляд от окна и обратился к присутствующим в карете:

— Ну допустим. Я могу поверить в отвары и эликсиры, и чёрт с ним, даже в говорящие памятники, но летающая трость и теперь ещё парящая в небе карета, к тому же запряжённая крылатой лошадью, за гранью моего воображения. Как вообще такое возможно?!

— Мы понимаем тебя, Ярослав, — произнесла Сияна, — такое трудно воспринять. Но поверь мне, это не сон и не оптическая иллюзия. Тебе нужно немного времени для осознания происходящего. И мы хотим помочь тебе разобраться. Ты, кстати, уже несколько раз упомянул про памятник, расскажи, пожалуйста, о нём. Какой он был?!

— Абсолютно железный! — ответил Ярослав. — Памятник человеку в шляпе с чёртовой тростью в руке, которая неожиданно потянула меня в небо.

— Ох, как интересно, — вымолвил Дэмид, — вот прям так неспроста взяла и потянула?

— Ну, не совсем так. Трость сперва принялась мерцать. Меня это заинтересовало, и я решил прикоснуться к ней. Затем проявились надписи, и памятник заговорил: «Пей отвар, а не то руку оторвёт». Я со страху и сделал пару глотков этого decoctum.

— Vi, — добавила Сияна, — decoctum vi. Что можно обозначить как отвар силы.

— А что за надписи такие?! — поинтересовалась Энита.

— Честно говоря, я не помню. Буквы проявились на трости. Вроде говорилось что-то про перемещение.

— Знаешь, Ярослав, — продолжила Сияна, — я полагаю, что кто-то попросил железного человека помочь тебе добраться к нам. Точнее, не сам памятник, конечно, а того, кто в нём заключён.

— Это как так?!

— Понимаешь, некоторые предметы, например, статуи, фигуры или памятники могут представлять из себя своеобразную тюрьму, в которой заточена душа того, кто, пользуясь своей необычной силой при жизни, сотворил что-то очень плохое. И стало быть, теперь своим заключением он искупает вину. В академии такие заключённые в каменные скульптуры души называют стражами.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Си! — перебил Дэмид. — Откуда у тебя такие познания?!

— Я прочла несколько книг о жизни хранителей равновесия, любезно подаренных мне отцом. Так вот. Души эти по-прежнему очень могущественны и могут применять свою особую силу. Я полагаю, что в данном случае трость, которая потянула тебя в небо, была наделена такой силой. Но всё-таки есть один нюанс.

— Интересно какой? — спросил Дэмид.

— Дело в том, что заключённая душа не вправе использовать свою силу самовольно, ибо это попросту уничтожит её. Да и обычно стражи сами по себе являются лишь своеобразной сигнализацией, их основная задача — выследить инспиратора и предупредить хранителей равновесия. Вспомни, Ярослав. Может, там был кто-то ещё?!

— Пожалуй, только птица.

— Птица? — переспросил Дэмид.

— Да. Возможно, это звучит глупо, но мне показалось, что она преследовала меня всю дорогу. Похоже, это был сыч. Он уселся на трость, которую держал в руке железный человек, и через мгновение всё началось.

— Вот, значит, как, — произнесла Сияна, — птицы могут быть живыми носителями информации. Я не могу сказать точно, как это работает, но в книгах упоминалось о том, что хранители часто используют пернатых для общения.

— Да уж, — снова перебил Дэмид, — памятнику вряд ли дозвонишься на телефон.

— Точно! — воскликнул Ярослав. — Был звонок на таксофон. Я снял трубку, и голос девушки сообщил мне про транспорт, который прибудет с минуты на минуту.

— Возможно, это наша карета, — подметила Сияна, — но насколько мне известно, она перевозит только тех людей, которые так или иначе причастны к академии.

— И что же из этого следует? — зевнув, едва слышно поинтересовалась Энита.

Сияна на мгновение задумалась, затем окинула взглядом пустую бутылку и вновь заговорила:

— У меня есть мнение, Ярослав, что тот, кто подарил тебе этот отвар, очень хотел, чтобы сегодня ты оказался здесь, вместе с нами. Так что, кто знает, друзья, возможно, наш залётный попутчик является будущим студентом академии.

— Ох, — выдохнул Ярослав, — голова идёт кругом от таких разъяснений. В это всё просто невозможно поверить. Буквально несколько часов назад я и выдумать чего-либо подобного не смог бы. А теперь вместе с вами лечу в карете по ночному небу и слушаю невероятные рассказы. Неужели я и вправду могу иметь какое-то отношение к вашей академии…

Залётного попутчика от усталости потянуло в сон, он откинулся на спинку и, закрыв глаза, полушёпотом проговорил:

— Одна надежда теплится у меня в душе, возможно, вскоре я всё-таки узнаю хоть что-нибудь о своих родителях.

— По-моему, тебе необходимо отдохнуть, — произнесла Сияна.

— Я бы тоже не отказался вздремнуть пару часиков, — выдал Дэмид, натянув капюшон плаща на голову.

Сияна взглянула на Эниту. Глаза рыжеволосой слипались и, судя по всему, только интересная беседа не давала ей окончательно уснуть.

— Будем отдыхать, — прошептала Си и погасила ярко горящий светильник, висевший на торчащем из потолка крючке. Устроившись поудобнее, она наконец-то выпустила из рук пустую бутылку и задремала.

Спустя несколько часов всю компанию разбудил звонкий голос рыжеволосой девушки Эниты:

— Гора! Она просто огромна! Посмотри же, Дэмид! Мы что, заходим на посадку?! Ох, я так волнуюсь, неужели этот день настал, наш первый приезд в академию. Неделя ожидания тянулась целую вечность.

Ярослав посмотрел в окно и заметил довольно большую сияющую луну. Её яркий свет падал на безлиственный лес, который полностью покрывал западный склон большой горы, а также занимал близлежащее пространство вокруг неё. Восточный же, южный и северный склоны почти целиком состояли из острых скал. Лишь только в некоторых местах на этих склонах встречались редкие островки растительности, состоящие из кустов и деревьев. Внезапно Ярослав увидел в небе какой-то объект и, приглядевшись получше, с удивлением произнёс:

— Смотрите, ещё кареты!

— Ничего удивительного, дружище, — ответил Дэмид, — неужели ты думал, что академия распахнёт свои двери только ради нас четверых?

Вся компания тотчас устаивались в окно. Студентам было хорошо видно, как множество карет, запряжённых крылатыми лошадьми, парят по ночному небу, выстроившись друг за другом. В конце концов небесный транспорт наших друзей пристроился в хвосте, и через мгновение вся колонна приземлилась на поляну неподалёку от безлиственного леса. Сию секунду из карет принялись выходить молодые парни и девушки. Дэмид открыл дверь и выпрыгнул из транспорта. За ним следом вышли Энита и Сияна. Ярослав был последним, его обоняние сразу уловило свежий аромат, которым насыщается воздух после дождя. Вокруг присутствовало довольно много людей, и ночную тишину пронзил гул человеческих голосов.

Ярослав посмотрел на часы, которые показывали пять утра, и обратился к Сияне:

— Все эти люди — студенты?!

— Полагаю, что да, — ответила Си, — разве что кроме того мужчины с факелом, который только что вышел из мрачного леса и направляется к нам. Похоже, это проводник.

— Проводник?! — переспросила Энита.

— Да, он должен показать нам дорогу.

К группе молодых людей медленно двигался худой высокий мужчина. Его опущенную вниз голову покрывал капюшон, из-за краёв которого не было видно глаз. На щеках у незнакомца росли пышные бакенбарды. Тёмно-коричневый плащ мужчины был расстёгнут, и под ним виднелась рубаха, а его штаны и сапоги были слегка запачканы грязью. В левой руке проводник сжимал деревянный посох, а в правой держал огненный факел. Подойдя ближе, мужчина поднял голову и строгим взглядом осмотрел перешёптывающихся студентов.

— Какой же он страшный, — тихонько произнесла Энита.

— А ты хотела лицезреть здесь фею в розовом платьице?! — подшутил Дэмид.

Эните захотелось немного пристыдить шутника, но в этот момент проводник громко рявкнул:

— Тихо!

Все тут же замолчали. Мужчина осмотрел прибывших и продолжил говорить тяжёлым хриплым голосом:

— Хотел бы я сказать, что рад вас видеть, но врать не буду, так что прошу всех проследовать за мной.

Проводник развернулся и зашагал в сторону леса. В тот же миг из толпы выскочила упитанная девушка невысокого роста. Её короткие и кучерявые волосы цвета соломы вполне сочетались с маленькими голубыми глазами. Прокашлявшись, она засунула руку в карман коричневого пальто и, достав из него платок, протёрла свои пухлые губы. После этого действия молодая дама довольно грубо обратилась по имени к парочке студентов, находившихся неподалёку:

— Розана! Зоран! Чего вы там встали? Быстро за мной!

— Уже идём, Летиция, — ответила ей высокая, худощавая и малость сутулая девушка в красном костюме, похожем на лыжный. Её бордовые волосы, стриженные под каре, дополнял красный платок в белый горошек, аккуратно завязанный чуть повыше лба небольшим узелком. Толкнув в бок стоящего рядом плотного парня с круглым лицом, одетого в серую пуховую куртку и джинсы, она закричала:

— Шевелись, братец!

Через мгновение троица студентов отправилась вслед за проводником, и все остальные не спеша потянулись за ними.

— Довольно выразительная особа, — произнёс Ярослав.

— Это ты кого имеешь в виду? — спросил Дэмид.

— Ту, которая пошла впереди.

— Летиция Флихенбох, — вымолвила Сияна, — довольно важная персона.

— Настолько важная, что про неё тоже сказано в книгах?! — иронично спросил Дэмид.

— О, конечно, нет. Она для этого ещё слишком молода. Хотя с её усердием, думаю, многое будет возможно. Я и мой отец как-то раз приезжали домой к Лети. У папы был заказ на доставку очень редкой книги. Заказчиком оказался глава семьи Флихенбох. Наши отцы на время отлучились, и мне довелось остаться наедине с Летицией. Она, кстати, осведомлена о своём будущем обучении намного раньше, чем я, и в свои восемнадцать считает себя чуть ли не полноценной хранительницей равновесия. В нашем с ней разговоре Лети яро убеждала меня в том, что она обязательно проявит себя в учёбе и после окончания академии решительно возьмётся за выполнение самых опасных заданий. По её мнению, только так и никак иначе возможно проложить себе дорогу на самый верх. Уж не знаю, откуда у Летиции такое рвение, но она ясно дала понять, что пойдёт на всё ради того, чтобы заседать в Верховном Совете хранителей равновесия.

— Да уж, уверенная в себе барышня, — произнёс Дэмид.

— Я бы даже сказала, слишком уверенная.

— А что это за Совет-то такой?! — спросил Ярослав.

— В тех книгах, которые я прочла, о нём мало что сказано, мне лишь известно о том, что заседающие в нём люди руководят действиями хранителей равновесия. Стать таким советником очень непросто.

— Что ж. Тогда пожелаем Летиции успехов, — закончил разговор Дэмид.

Вскоре группа студентов зашла в лес. Проводник ждал, его факел был воткнут в землю и ярко освещал пространство вокруг. Оглядев всех, он пнул ногой рядом стоящий сундук и, указав пальцем на самого высокого парня из группы, обратился к нему:

— Ты! Здесь в сундуке лежат факелы, возьми их, зажги и раздай всем.

Парнишка вышел вперёд и робко заговорил:

— Хорошо, но если позволите, я хотел бы сказать, что меня зовут…

— Не нужно имён! — перебил проводник. — Просто делай то, что я сказал.

Взяв факел из сундука, мужчина зажёг его и продолжил говорить:

— Слушайте все. Дальше начинается опасная территория. У каждого должен быть огонь. Ступайте след в след и ни в коем случае не сворачивайте с тропы.

Закончив, проводник развернулся и медленно зашагал вглубь леса.

Вперёд вышла Летиция со своими друзьями. Высокий парень зажёг факел и протянул его девушке.

— Сама справлюсь, — резко ответила Лети и, достав из сундука палку с примотанной к ней тряпкой, зажгла её. Зоран же, недолго думая, грубо выхватил факел из руки высокого паренька и, ухмыльнувшись, произнёс:

— Спасибо, безымянный.

— Вообще-то у меня есть имя! — возмутился паренёк.

— Тебе же сказали, — заговорила сутулая Розана, — не нужно имён. Поджигай палку и давай её сюда.

Высокий парнишка хотел что-то ответить, но, передумав, молча зажёг факел и отдал его Розане.

— Шевелитесь! — скомандовала Летиция своим друзьям, и все трое направились за проводником.

Тотчас к высокому пареньку ринулись остальные студенты.

— Ох, — вздохнула Энита, — эта колоритная троица кому угодно может испортить настроение.

— А что насчёт тех двоих, Си?! — спросил Дэмид. — Кажется, Розана и Зоран. Ты с ними знакома?

— К счастью, нет. Но похоже, нам придётся их частенько встречать.

— И зачем только обществу такие невежи, — возмутилась Энита.

— Ну кто-то же должен сидеть в памятниках! — ловко подшутил Дэмид.

С улыбками на лицах студенты подошли к высокому пареньку последними и рассмотрели его получше. Он явно был одет не по погоде. Красная фланелевая рубаха и синие джинсы едва ли могли согреть парнишку, ну а его ноги, обутые в лёгкие тряпичные кроссовки, так и вовсе были промокшие от сырости. Нахмуренные брови паренька выражали явное недовольство. Сунув руку в сундук, для того чтобы зажечь очередной факел, он внезапно обнаружил, что палки с тряпками закончились, и сей момент оповестил об этом:

— Кажется, у нас тут форс-мажор, факелов больше нет.

— Как нет? — удивился Дэмид и заглянул в сундук.

— Похоже, остался только один, — произнесла Энита и указала на воткнутый в землю факел.

— Чёрт возьми, да мы же в лесу! — выкрикнул Дэмид. — Тут полно палок!

— Они влажные после дождя, — напомнила Сияна.

— Ну тогда берём тот, что есть, — проговорила Энита и принялась вытаскивать факел из земли.

— Аккуратней, Эни, — предостерёг её Дэмид, — а то ещё ненароком подожжёшь свои шикарные рыжие волосы. Давай-ка я лучше помогу тебе.

К этой минуте группа студентов во главе с проводником уже прилично удалилась вглубь леса. Друзья и не заметили, как остались одни.

— Идёмте скорее, — поторопила товарищей Сияна.

— Раз уж так вышло, — заговорил высокий парень, — то я пойду первым.

— Как скажешь, — согласился Дэмид и отдал пареньку вытащенный из земли факел.

Студенты двинулись вперёд по тропе. Атмосфера в лесу стояла жуткая. Ярославу то и дело мерещилось какое-то движение по сторонам, и для того, чтобы хоть чуть отвлечься, он обратился к высокому пареньку:

— Кажется, ты хотел назвать своё имя?!

— Да, хотел. Целых два раза, но не вышло. Если честно, я больше не горю желанием этого делать.

— Ну на третий раз точно повезёт, — подхватила Энита.

— Хорошо, если вам это действительно интересно, то меня зовут Тимос. Можно просто Тим. А вот ты, судя по всему, Эни, так назвал тебя твой друг, который помог вытащить факел.

— Все верно. Я Энита. А это Сияна, Дэмид и Ярослав, и мы хотим быть более дружелюбными, чем та нагрубившая тебе троица.

— Думаю, ничего страшного не произошло. Я стараюсь не принимать оскорбления слишком близко к сердцу, иначе можно попросту рехнуться от подобных издёвок и насмешек. К сожалению, такие люди слишком часто встречаются в последнее время. Одно только мне непонятно. Из-за чего личности эти сделались неисправимыми грубиянами. Ведь не могут же они рождаться такими?

— Пожалуй, не могут, — ответила Энита.

— Но ведь что-то же на них влияет?

— Возможно, проблема зарождается ещё в подростковом возрасте. Помню, когда я училась в начальных классах обычной школы, у нас произошёл один неприятный случай. В раздевалке кто-то уронил на пол белую куртку, и проходящие мимо дети попросту затоптали её ногами. Как потом оказалось, куртка эта принадлежала одной девочке. Когда она вышла в грязной одежде из раздевалки, весь класс начал смеяться над ней. Девочке сделалось очень обидно, и она заплакала, но, по-видимому, одних насмешек было недостаточно, и дети вдогонку стали обзывать её плаксой. Учительница, конечно, приняла кое-какие меры, но всё же решила не придавать этому происшествию особого значения и даже не попыталась объяснить детям, почему именно так поступать нельзя. Хотя если поразмыслить, то ничего удивительного в этом нет. Порой учительница сама насмешливо язвила над детьми, когда те неверно отвечали на её вопросы. Весь класс смеялся от её шуток над очередным озадаченным школьником. И мне, к сожалению, тоже было смешно. Почему-то тогда казалось, что я поступаю правильно, высмеивая чужие недостатки. Думаю, именно в такие часы и формируется личность. Как вы считаете, друзья?

— Соглашусь, — вымолвил Дэмид. — Но всё же насмешки от педагога — это ещё полбеды. Бывает и хуже. Помню, как-то раз на уроке учительница пообещала выставить самый высокий балл тому, кто первым ответит на её вопрос. И вот совершенно внезапно я осознаю то, что в моей голове есть верное решение. Более того, никто из одноклассников в этот момент не поднял руки. Даже любимые отличницы моей дорогой учительницы молча хлопали глазками в недоумении. Я был взволнован, но уверенно поднял руку. И что вы думаете?! К моему удивлению, педагог не сразу разрешила мне высказаться. Ещё несколько секунд учительница поглядывала на моих одноклассников и явно пыталась найти для ответа кого-нибудь другого. Всё же через какое-то время ей пришлось спросить меня. Я выдал ответ, и он оказался верным. Учительница тут же принялась говорить о том, какая хорошая у Дэмида Тонильских память. Это вызвало очень положительные эмоции, и мне сразу захотелось давать правильные ответы как можно чаще. Одним словом, стимул! Потом, спустя несколько занятий, на выходные всем ученикам было дано задание. Требовалось выучить стихотворение. Я, без сомнения, выбрал самое объёмное, ведь этот, чёрт его дери, эффект, наступивший после поощрения за правильный ответ, до сих пор действовал на меня, как дурман. Учить пришлось все выходные. Я даже отказался от прогулок с друзьями. И вот вскоре настал долгожданный урок литературы. Повторяя мысленно стих, чтобы не забыть его в самый ответственный момент, я терпеливо ждал своей очереди. В этот раз поднятых рук было много. Учительница вызывала детей к доске. Они рассказывали стихотворение, получали свою оценку и, довольные, возвращались на место. Оставалось только надеяться на то, что следующим буду я, но задержавшийся на мне буквально с долю секунды, вскользь брошенный взгляд педагога ясно дал понять: мой черёд не наступит... И нет, это было не простое равнодушие. Что-то личное таилось в этом взгляде. «Хватит на сегодня поэзии, — произнесла следом учительница, — займёмся другими делами». После этой фразы буря негативных эмоций захлестнула моё сознание. Хотелось как-то высказаться, но я понимал, что не смогу. Стихотворение вылетело пулей из головы. Признаюсь честно, я был жутко расстроен. Казалось, будто меня предали.

— Да уж, — вымолвил Тимос, — можно сказать, ножом в спину.

— И что же было дальше?! — поинтересовалась Эни.

— Ничего особого. Мой интерес к учёбе постепенно угас, и вскоре меня перевели в учебное заведение попроще. Но на одном из последних занятий, совершенно не стесняясь моих одноклассников, учительница позволила себе высказать то, как она рада тому, что школа наконец-таки избавится от такого нерадивого ученика.

— Как непрофессионально, — подметила Сияна. — Даже не верится. Неужели прям так всё и было?!

— Именно так и было. Только вот истинной радости в её глазах я не увидел — лишь хладнокровие. Испытывать подобное ужасно неприятно. Хотя, конечно, отчасти я сам виноват в том, что зациклился на обидах и опустил руки. Так что, пожалуй, ты прав, Тим, не стоит принимать эти никчёмные оскорбления близко к сердцу. В конце концов, не могут же все вокруг быть плохими. Я думаю, что в нашей жизни ещё встретятся хорошие люди.

Тим хотел что-то ответить, но внезапно остановился, ведь на тропе словно из ниоткуда возник странный на вид мужчина. Плечи его покрывала длинная серая накидка, из-под которой не было видно ни рук, ни ног. Подбородок незнакомца был высоко поднят, а глаза плотно завязаны бордового цвета повязкой. Странный мужчина будто замер.

— Ну вот, — продолжил Дэмид, — вполне себе милый незнакомец.

— Что с его глазами? — прошептала Энита.

— Простите, — обратился Тим к мужчине, — мы можем вам чем-то помочь?

Человек не ответил.

— Знаете что, — произнёс Дэмид и сделал шаг вперёд, — если у вас всё в порядке, то разрешите, мы пройдём по тропе.

Неожиданно для друзей резким движением незнакомец вытянул перед собой руку ладонью вперёд, и в ту же секунду из-под его серой накидки вырвалась и разлетелась по округе необычная розоватая пыльца.

— Си, что это такое?! — тревожно воскликнула Энита.

— Я… Я не знаю, — растерянно ответила Сияна.

— Ну все, дружище! — вымолвил Дэмид. — Я хотел с тобой по-хорошему, но ты сам напросился.

Подойдя ближе, смелый парнишка попытался оттолкнуть незнакомца в сторону, но, сделав буквально пару вдохов, он почувствовал, как его сознание помутилось. Спустя секунду Дэмид закачался и, потеряв равновесие, упал.

— Дэми! — воскликнула Энита и бросилась на выручку, но, не успев сделать и пары шагов, она опустилась на землю и громко закашляла.

— Что происходит?! — воскликнул Ярослав.

— Я не знаю, — ответила Сияна и взглянула на Тима.

Тимос с факелом в руке замер, словно окаменевший. Казалось, будто высокий парнишка был под гипнозом. Выпучив глаза, он смотрел на раскрытую ладонь человека в серой накидке. Пыльца подобралась совсем близко, и Сияна почувствовала, что теряет сознание. Едва не упав, она схватилась за близстоящее дерево и кое-как удержалась на ногах. Увидев это, Ярослав совсем растерялся и закричал:

— Уходи! Мы не сделали ничего плохого!

Внезапно откуда-то с деревьев раздался птичий крик. Ярослав поднял голову и увидел сыча, который на полной скорости ринулся вниз. Вцепившись лапами в руку незнакомца, сыч принялся трепать её. Человек в серой накидке не издал ни звука. Он лишь замахнулся второй рукой и стукнул птицу. Сыч вновь закричал и, взлетев вверх, скрылся из виду. Тим сей момент очнулся и со всего маху ударил факелом в грудь незнакомца. Огненные искры тут же разлетелись в стороны, а розоватая пыльца мигом испарилась. Воздух вокруг человека в серой накидке странным образом исказился, и мужчина в одно мгновение превратился в белый пепел.

— Вот же сволочь! — взбудораженно выкрикнул Тим. — Я словно был в какой-то прострации. Всё слышал и понимал, но не мог и пальцем пошевельнуть. Дэмид, Энита, вы в порядке?

— В полном, — прокашлявшись, ответил Дэмид. — Как только розовая дрянь исчезла, мне сделалось легче.

— Со мной тоже всё хорошо, — произнесла Эни. — Голова только немного кружится.

— Чёрт, — вымолвил Ярослав, — как же я растерялся.

— Не только ты, — выдала Сияна и, сопроводив взглядом парящую в воздухе частичку белого пепла, добавила. — Кто это мог быть?

— Чёрт его знает, — ответил Дэмид, — но кто бы это ни был, вспыхнул он хорошо.

— Это точно, — подметил Тим. — Но вот беда, факел погас.

— Смотрите, — воскликнула Энита, — там за деревьями виднеются огни. Идёмте же скорее. Нужно выбираться из этого леса.

Друзья согласились с девушкой и незамедлительно двинулись вперёд по тропе.

— Вы видели птицу?! — спросил Ярослав. — Уверен, что это тот же самый сыч, который преследовал меня на аллее. Почему он нам помог?

— Кто знает, — ответила Си, — меня сейчас больше волнует мотив этого незнакомца. Зачем он напал на нас?

— Меня тоже это волнует, — произнёс Тим. — Но ещё больше меня беспокоит то, что этот тип совершенно не чувствовал боли. Я видел, как птица разрывала ему руку, но он даже и звука не издал.

— Да уж, — вымолвила Энита, — это очень пугает.

— Главное, что опасность миновала, — приободрил друзей Дэмид. — Давайте немного успокоимся.

Начало светать. Компания наконец-таки вышла из леса, и перед ними предстала очень большая и величественная гора, у подножия которой вокруг костров расположились студенты.

— Вот она какая, — заявил Дэмид, — Змеиная гора во всей своей красе. Отец рассказывал мне про неё. Интересно, а где же находится сама академия?!

— Внутри, — внезапно раздался хриплый голос проводника.

Друзья тут же обнаружили его совсем неподалёку, он стоял возле дерева.

— Вы задержались, — добавил проводник.

— Просто... — смущённо вымолвил Дэмид.

— Просто что?!

— Просто факел остался всего один, — подхватила Си, — и мы немного поспорили о том, кто пойдёт с ним впереди. Поэтому чуть припозднились.

Проводник пристально осмотрел студентов, затем развернулся и медленно зашагал в сторону горы.

— Может быть, нам нужно было всё ему рассказать, — прошептала Энита.

— Ни в коем случае, — возразила Сияна. — Мы должны молчать о произошедшем, хотя бы до того момента, пока не приступим к первым занятиям. Вы заметили, как он смотрел на нас?! Этому человеку только повод дай, и мы вылетим из академии, толком даже не начав в ней учиться.

— Смотрите, там свободный костёр, — радостно воскликнул Тим, — идёмте скорее.

Друзья расположились возле огня. Тимос сразу же снял свои промокшие кроссовки и принялся их сушить.

— Вот что я никак не пойму, — заговорил Дэмид, — проводник сказал, что академия находится внутри. Но внутри чего?!

— Возможно, внутри горы, — ответила Сияна.

— То есть ты не уверена в этом?

— Не уверена.

— Неужели есть то, о чём ты не узнала из книг?!

— О, поверь мне, Дэми, я прочла лишь самую малость. И о том, где располагается академия, могу лишь только догадываться. Но с подсказкой проводника это сделать нетрудно. Полагаю, что академия находится именно внутри горы.

— Такое действительно возможно?! — спросила Энита.

— Думаю, скоро мы это узнаем.

— Ох, — выдохнул Ярослав, — простите, но я всё ещё не могу привыкнуть к вашим разговорам. Меня одолевают сомнения. Каждый из вас знает то, зачем он направился в это место, а правильность же моего присутствия здесь явно находится под вопросом.

— Вот что, друг, — произнёс Дэмид, — давай пока будем считать тебя обычным студентом, ровно таким же, как и мы все. Большинство из нас знает немногим больше тебя, так что не вижу смысла волноваться по поводу твоей неосведомлённости.

Тим вопросительно взглянул на Ярослава и приготовился было уже что-то спросить, но Дэмид, словно предвидя это, мигом выдал ответ на ещё не заданный Тимосом вопрос:

— Да, Тим. Ярослав не был осведомлён и узнал про академию буквально несколько часов назад.

Тимос не растерялся и тотчас выдал другой вопрос:

— Как же ты тогда здесь оказался?

— Мне помог один неравнодушный памятник, — едва улыбнувшись, ответил Ярослав.

— Знаете что, — продолжил Дэмид, подбросив несколько веток в костёр и задержав свой взгляд на пламени. — После того как отец рассказал о моей будущей учёбе в академии, мной тоже овладели сомнения. Конечно, хотелось верить в то, что мне выпал шанс обучаться там, где делать это будет по-настоящему интересно. Но, честно признаться, было немного тревожно. И всё-таки кое-что помогло мне преодолеть и страх, и сомнения. Помнишь, Ярослав, ещё в карете я как-то обмолвился о том, что подобно тебе имел дело с некой скульптурой? Так вот, однажды после разговора с отцом я в раздумьях прогуливался по городу и в свете фонарей обнаружил необычайно красивого каменного зверя. Это был лев. Я подошёл ближе для того, чтобы полюбоваться им, и на мгновение мне показалось, будто в глазах этого самого льва отразился блеск. Меня это сильно заинтересовало, и я протянул руку к каменной голове, но в тот же миг создание двинулось рывком вперёд, и его каменная пасть захлопнулась на моих пальцах. Лев будто ожил. Как же я был шокирован, друзья. Попытка вытащить руку из пасти провалилась, и тогда мне натурально захотелось кричать, но вдруг всё прекратилось само собой. Челюсти раздвинулись, и каменный зверь вновь замер. От страха я попятился назад и едва не упал на землю. Затем, вернувшись перепуганным домой, я всё рассказал отцу, но, на удивление, ответ его был немногословен. Папа сказал о том, что теперь мне придётся довольно часто встречаться с подобными явлениями. Я, конечно, сразу же попросил объяснений, но в ответ услышал лишь эпичную фразу: «Вечные сомнения — есть путь к гибели, сын». И тут я кое-что понял.

— То, что тебе необходимо прибыть в академию?! — спросила Энита.

— Скорее, то, что не стоит совать свои пальцы в пасти незнакомых каменных львов.

Услышав это, студенты заулыбались.

— Благо пальцы целы, — продолжил Дэмид. — На удивление, укус оставил лишь пару небольших царапин. Конечно, теперь, после некоторых разъяснений Сияны по поводу стражей, я понимаю, что мой отец приложил руку к этому инциденту с каменным львом. Это в его духе. Он всегда хотел, чтобы я был решительным. И поэтому сейчас, сидя здесь возле костра вместе с вами, я хочу окончательно отбросить все страхи и сомнения. Теперь я понимаю, что мне нужно это обучение в академии. Ведь это так интересно. Все эти стражи, летающие кареты и, чёрт его возьми, даже этот бродяга в серой накидке, извергающий розовую усыпляющую дрянь. Да. Очень интересно, и похоже, что очень опасно. Думаю, именно ради таких приключений мы здесь и собрались. Ты, Ярослав, и я, Энита и Сияна, Тим и даже та недружелюбная троица во главе с Летицией. Нас всех тянет что-то неизведанное. И кто знает, друзья, что ещё может нас поджидать впереди.

Студентам сей момент захотелось выразить полную солидарность, но внезапно совсем рядом раздался знакомый женский голос:

— Так-так, кто тут у нас.

Ярослав обернулся и увидел Розану.

— Неужели, — продолжила она, — поджигателю факелов надоело быть на побегушках у проводника, и он нашёл себе друзей.

Тимоса охватил гнев, в этот раз он не смог сдержать эмоций и грозно выкрикнул:

— Я не поджигатель факелов! Меня зовут Тим!

Затем он попытался привстать, но почувствовал на плече чью-то тяжёлую руку. Обернувшись, Тим обнаружил у себя за спиной паренька по имени Зоран, который давил на плечо, не давая подняться.

— Спокойно, Тим, — произнёс Зоран — Не нервничай. Лучше расскажи нам о том, почему вы задержались в лесу.

— Не твоё дело! — выкрикнула Энита.

— Ты ошибаешься, дорогая, — заговорила появившаяся из-за широких плеч Зорана Летиция. — Это не только его, но и моё дело. Если кто-то из студентов провинится, то старт обучения могут вновь перенести или вообще отправить всех студентов по домам. А мне этого совершенно не нужно, так что прошу вас по-хорошему, будьте паиньками и не натворите дел.

— Я думаю, тебе не стоит за нас беспокоиться, Летиция, — произнесла Сияна. — Приглядывай лучше за своими друзьями.

— Обязательно, дорогая Си. Как, кстати, поживает твой папочка? Все ещё возится с книгами?!

— Не волнуйся. У него всё хорошо.

— В общем, я вас предупредила, — холодно выдала Летиция, и в следующую же секунду неприятная троица удалилась так же быстро, как и возникла.

— Что она о себе возомнила! — возмутилась Энита.

— Думаю, — ответила Си, — Лети чувствует себя главной и явно пытается это всем показать.

— Гляньте-ка лучше на это, — проговорил Дэмид и указал на большую каменную глыбу, которая, судя по всему, когда-то очень давно откололась от горы и скатилась вниз. Было заметно, что какой-то скульптор хорошо потрудился над этим осколком, ведь передняя часть глыбы явно напоминала чьё-то лицо. Отчётливо вырисовывались глаза, нос и рот. А вот вместо ушей по бокам были вытесаны ступеньки, по которым, собственно говоря, на самую верхушку и забрался не спеша проводник, опираясь на свой посох. Оглядевшись сверху, он вынул из кармана небольшой колокол и громко зазвонил в него. Все студенты обратили внимание на этот звон и принялись подходить ближе к каменной голове.

— Похоже, что-то намечается, — проговорил Тим и впопыхах обул свои белые кроссовки.

— Ты прав, — ответила Сияна, — давайте поторопимся.

Проводник выждал ещё немного времени и начал речь:

— Хочу напомнить вам о том, что студентам запрещается проносить в академию современную технику, приборы и аппаратуру. Тот, кто нарушит данное правило, будет немедленно подвергнут процедуре забвения и навсегда распрощается с академией.

— Процедуре забвения? — шёпотом повторил Дэмид.

— Да, — ответила Сияна, — очень подлая штука.

— Надеюсь, меня все услышали, — продолжил проводник, — и даже те, кто, сам не зная почему, сегодня оказался здесь.

«Неужели это он обо мне», — молнией ударила мысль в голову Ярослава.

Закончив речь, мужчина подцепил колокол к навершию своего посоха, поднял получившуюся конструкцию высоко над головой и, громко прозвонив, выговорил слова:

— Initus ostium apertum.

— Друзья, — прошептал Ярослав, — вы слышали, что он сказал.

— Да, — ответила Сияна, — initus ostium apertum, что-то навроде «подойдите к двери открытой».

— Нет же, я вовсе не это имел в виду. Он хотел, чтобы его услышали те, кто, сам не зная почему, оказался сегодня здесь. Разве это не про меня?!

Никто не успел ответить на вопрос Ярослава, потому что в эту же секунду горные скалы пришли в движение, вызвав тем самым удивлённые возгласы студентов. Друзья застыли в ожидании дальнейших указаний проводника, но внезапно глаза огромной головы вспыхнули красным светом, и нижние конечности мужчины принялись обращаться в камень. Одновременно с этим событием скалы, издавая сильный грохот, разъехались в стороны, образовав на своём месте довольно большой проход-пещеру.

— Вот же чертовщина, — выдал Тим. — Что с его ногами?!

— Жуть-то какая! — воскликнула Энита.

— А что вы скажете на это?! — произнёс Дэмид, указав рукой в сторону леса.

Друзья осмотрелись и с большим удивлением обнаружили на опушке человека в серой накидке и с бордовой повязкой на глазах.

— Не может быть! — выкрикнул Тим. — Неужели он выжил?!

Далее совершенно неожиданно для друзей рядом с этим самым незнакомцем появился второй, одетый в точно такую же серую накидку, человек с бордовой повязкой на глазах. А следом за ним показался ещё один. Затем ещё. Похожие, словно близнецы, друг за другом они выходили на окраину леса.

— Чёрт! — обронил Дэмид. — Их там уже с десяток.

— Спокойно. — произнесла Сияна. — Я думаю, нам нужно срочно проследовать по туннелю в горе.

К этому моменту проводник покрылся камнем почти до плеч. Глаза мужчины смиренно глядели куда-то в небеса, а посох в его руке по-прежнему возвышался над головой. Студенты были в растерянности. Многие из них, приметив жутких незнакомцев на окраине леса, подняли шум. Кто-то даже закричал с испугу, но внезапно Летиция Флихенбох вышла вперёд и громко заявила:

— Хватит паниковать! Все в пещеру!

Затем, не обращая никакого внимания на проводника, Лети направилась в проход, а воодушевлённая толпа мигом ринулась за ней.

— Хм, — задумчиво хмыкнул Дэмид, — нужно отдать этой выскочке должное, навыки в командовании у неё имеются.

— Идёмте! — поторопила друзей Сияна. — Похоже, здесь становится небезопасно.

Друзья согласились и незамедлительно зашагали к проходу в горе. Лишь только Ярослав ненадолго замешкался, он ловко снял с руки электронные часы и спрятал их под первым попавшимся ему на глаза камнем. Парнишке трудно было расставаться с ними, ведь эти дорогие водонепроницаемые часы были подарком тётушки Аниты. Но делать было нечего, таковы были правила.

Множество зажжённых светильников освещали проход на протяжении всей пещеры. Студенты какое-то время двигались вперёд, но вскоре упёрлись в массивные железные ворота, по краям которых от пола до потолка были натянуты толстые стальные цепи. Дэмид аккуратно пробирался сквозь толпу, а следом за ним, пытаясь не отставать, протискивались Тим, Ярослав, Си и Эни. Заметив друзей, Летиция выдала несколько фраз:

— Ах, вот вы где. Я надеюсь, появление этих оборванцев на опушке не следствие вашей задержки в лесу. Впрочем, сейчас это не важно. Может быть, у вас есть предложение, как нам преодолеть эту преграду?!

Друзья решили промолчать и Лети сей момент их упрекнула:

— Хах! Так я и думала! Совершенно никакой пользы.

Подобравшись вплотную к воротам, Дэмид уже было собрался постучать в них кулаком, но совершенно внезапно цепи пришли в движение, и препятствие принялось быстро подниматься вверх. Студенты замерли в ожидании, и буквально через мгновение им в лицо ударил яркий дневной свет.

Глава третья. Академия

Впереди показалась фигура молодой женщины невысокого роста, она была одета в длинное платье изумрудного цвета. Её белокурые волосы, заплетённые в косу-колосок, сияли, а большие голубые глаза с восторгом осматривали прибывших. Студенты продвинулись вперёд и, выйдя из пещеры, вновь оказались на улице. На их лицах тут же заиграло неимоверное удивление. Дэмид осмотрелся по сторонам и попытался найти горизонт, но повсюду виднелись только высокие скалы, которые представляли из себя импровизированную стену, расположенную большим кольцом. Внизу, аккурат вдоль этих скал, находились каменные дома, крыши которых были покрыты старой и выцветшей черепицей, густо проросшей зелёным мхом. В центре кольца стояли две очень высокие башни, выполненные в невероятно причудливом архитектурном стиле. К стенам этих построек почти всюду крепились разнообразные каменные скульптуры, размещённые в хаотичном порядке. Среди них были каменные люди, звери и даже какие-то мифические крылатые создания. Казалось, что тот, кто задумывал эти постройки, совершенно не беспокоился о симметрии, и тем не менее башни выглядели довольно изящными и даже жутковатыми на вид. Также в некоторых местах на башенных стенах имелись большие полукруглые балконы с широкими перилами из чёрно-белого мрамора, а на конусообразных верхушках сияли остроконечные шпили с прикреплёнными к ним знамёнами. Между собой две величественные башни соединял короткий, но довольно широкий мост в виде арки, он же являлся и переходом между ними. Пройдя по каменной дорожке, проложенной под мостом-аркой, можно было попасть во внутренний двор, в котором располагался небольшой водоём, окружённый густо посаженными и ещё безлиственными деревьями.

Белокурая женщина выдержала небольшую паузу и тонким голосом произнесла:

— Рада видеть вас, друзья. Можете называть меня мисс Амелия. Я занимаю должность мастера структуры в академии. Мне видится много вопросов на ваших лицах, и я с радостью готова на них ответить.

Осмотрев ещё раз всех студентов, Амелия остановила свой взгляд на Дэмиде и обратилась к нему:

— Вот вы, молодой человек, явно о чём-то хотите спросить?

— Я? — немного растерявшись, вымолвил Дэмид, но, взяв себя в руки, продолжил. — Пожалуй, хочу.

— Так спрашивайте.

— Скажите, неужели мы прошли всю гору насквозь?!

— Не совсем так. С той стороны, откуда вы пришли, это место несомненно выглядит полноценной горой, но если смотреть с этой стороны, то гора является абсолютно полой. А это значит то, что на данный момент мы находимся внутри неё.

— Простите, конечно, но если всё так, как вы говорите, то почему прямо сейчас я вижу небо над головой. Не так давно мы пролетали неподалёку, и я с уверенностью могу заявить, что заметил бы с высоты такое необъяснимое явление.

— Все верно. Небо над головой, и оно как всегда прекрасно. Но неужели, дорогой Дэмид Тонильских, вы могли хотя бы на секунду подумать о том, что Академия хранителей равновесия так беспардонно выдаст свое месторасположение любому пролетающему над горой объекту.

— Вовсе нет, — растерянно оправдался Дэмид.

— Вот и чудно. Сейчас я могу вам сказать только то, что тайны сокрытия недоступны для вновь прибывших студентов. Но в будущем вы обязательно ознакомитесь с основами этого чрезвычайно интересного предмета.

Энита шагнула ближе к Дэмиду и полушёпотом спросила:

— Она знает твоё имя?

— Это прямая обязанность мастера структуры, — спокойно ответила мисс Амелия. — Но сейчас, уважаемая Энита Аморантис, она не так важна, как общение с вами.

Эни стало неловко, и она опустила взгляд вниз.

— Возможно, есть ещё вопросы? — продолжила говорить мастер Амелия.

— Мне хотелось бы осведомить вас, — произнесла Летиция, — о том, что перед нашим заходом в пещеру, так называемый проводник ни с того ни с сего начал превращаться в камень, а вскоре из леса...

Конец ознакомительного фрагмента Купить книгу