Пролог

   С трудом разбирая буквы, начертанные корявым острым почерком на древнем полуистлевшем пергаменте, кто-то прочел заклинание. Дрожащий, наполненный страхом голос стих. Тьма вокруг тут же сгустилась. Заскрипели под гнетом остервенелого ветра ветви деревьев. Обнаженные ледяной осенью они напоминали костлявые руки мертвецов. Луна не желала выбираться из облаков, и надежды на неверный лучик света таяли. В души неопытного призывателя и его верных соратников, расположившихся подле, начало закрадываться глухое отчаяние.

   Они пошли на этот рискованный шаг, желая получить силу, которая поможет им справиться с бедой. Но беда уже казалась малозначимой, она вдруг перестала тревожить умы молодых людей. Здесь, в гуще старого леса, в вязкой ночной темноте, рядом с покосившейся осиной, ими завладел ужас. Он очистил их разум и заставил осознать собственную глупость. Им бы сорваться с места да бежать со всех ног, но за всякую глупость нужно платить. Порой слишком дорого.

   Заклинание, отпущенное на волю, словно волкодав с цепи, унеслось прочь. А спустя минуту томительного ожидания вернулось эхом.

   Призванная явилась. И столь страшен был ее лик, что вопль ужаса исторгся из горла каждого несчастного, опрометчиво решившегося обратиться к темной магии.

   Глаза призванной пылали красными угольями, длинные черные волосы обрамляли белое, как снег, лицо, а вместо рта зиял черный провал. Вся ее фигура была сгорблена и искорежена, как у сломанной куклы.

   Из горла проклятой ведьмы вырвался сип. На него откликнулся злой ветер, и черное одеяние заколыхалось вокруг корявой фигуры, словно развернутые крылья самой смерти.

   Страх, до того крепко сжимавший призывателей в своих объятиях, разжал когти, и они с оглушающими визгами бросились врассыпную, унося ноги от ожившего кошмара, позабыв о целях заведших их сюда. А проклятая ведьма тянула к ним свои худые руки, ее смех несся им в спины вороньим клекотом…

   — Погодите… стойте, — горло ведьмы все еще душил спазм, как после всякого резкого перехода между гранями.

   Она вдохнула побольше воздуха и как следует прокашлялась, постучав себя кулаком по груди.

   — Ах ты, кухга! – выругалась она, терзаемая обидой и злостью. – Проклятые детишки! Зачем так баловаться?!

   Она посмотрела себе под ноги и застонала в расстройстве чувств.

   — Я вообще-то спать собиралась, — хрипела проклятая ведьма, отряхивая длинный подол ночной рубахи от грязи.

   Встав по ветру, она откинула с лица волосы и ловко перевязала их узлом, чтобы те не лезли в рот и нос и не щекотали. Неожиданно ведьму озарило, что вид у нее, должно быть, действительно впечатляющий. Она провела тыльной стороной ладони по губам, и на руке остался жирный черный след. Проклятая снова выругалась. Витиеватее. Проведя пальцами по щекам и лбу, она перепачкалась в креме.

   Все вполне объяснимо и логично. Перед сном она навела «красоту». На лицо нанесла тонким слоем маску, обладающую чудодейственными свойствами, что делали кожу белее, питали ее влагой и разглаживали мелкие морщинки. А губы, чтобы придать им пикантную пухлость, накрасила помадой, созданной по уникальному рецепту одной знакомой. Конечно же, тоже ведьмы. Потому что завтра у проклятой должно было состояться свидание. С колдуном! А колдуны на дороге не валяются, это всякая ведьма знает. Совершенно естественно, все эти женские хитрости, делавшие ее к утру краше самой зари, никто не должен был видеть. А тут детишки играться вздумали! Чтоб их кухга к себе в дом утащил! Призыватели несчастные!

   Ведьма топнула босой ножкой по земле. На глаза навернулись слезы. До чего обидно! Никому зла не желала, никого не трогала, ни о ком не думала — и вот тебе! Из родного мира выдернули, через грань перетащили и в другом мире бросили.

   Ведьма наклонилась и подобрала злосчастный пергамент.

   — Где только настоящее заклинание нашли, — пробормотала она себе под нос совершенно нормальным голосом. Последствия резкого перехода сошли на нет.

   Проклятая изорвала старый лист на клочки и отбросила от себя подальше. Гадость какая! Вот так каждый умственно отсталый, к которому в руки попадет бумажка с подлинным текстом, может вырвать всякое существо из других миров. Какая несправедливость. И что это за призыватели, уносящие ноги при появлении призванного? Они не ждали результата? Наверное, шутили или девушек пугали, а в итоге сотворили самую настоящую волшбу. Как бы шеи себе не поломали, дав деру со всех ног. Вот и поделом им.

   Дурачки. Заклинание по призыву проклятой ведьмы использовали. Ну, она и пришла. Не могла не откликнуться, такая сильная магия выдергивает против воли, не обращая внимания на сопротивление. А она и не пыталась. Она даже ничего понять не успела. Ее только словно в воду с головой окунули, по глубокому дну протащили, а выбросили уже здесь.

   Нечего было так пугаться! Ну, ведьма. Так а где этих ведьм нет? Везде есть. А то, что проклятая, это не страшно. В ее мире проклятие на многих одаренных накладывают. Это своеобразный оберег от темных сил. Обычная практика. Но сейчас призванная с трудом припоминала то, что в иных мирах проклятие само по себе и является злом. Должно быть, здесь именно такие слухи бытуют. Ей, конечно же, это кажется странным, но миры на то и разделены гранями, что совершенно разные.

   Ведьма покрутила головой по сторонам. Раз переход случился, нужно осмотреться на местности: чем быстрее она поймет свое положение, тем лучше. Где-то далеко ухнул филин. Она парой ласковых слов позвала друга. Известно, что все ночные птицы — лучшие друзья ведьм. Он бесшумно прилетел к ней и сел прямо на протянутую руку, осторожно обхватив когтями хрупкое запястье.

   — Выведи меня отсюда, пожалуйста, — вежливо попросила ведьма птицу.

   Филин мигнул желтыми глазами и полетел вперед проклятой, показывая дорогу.

   Это же надо было детишкам забраться в чащобу. Неужели не могли ритуал провести на каком-нибудь чердаке? Окажись она в деревне или в городе, не пришлось бы топтать голыми ногами сырую землю. Мало того что уже вся перепачкалась, так еще и замерзала с каждой минутой все больше.

   Идти пришлось не так уж и долго, все-таки призыватели не решились в сердце леса углубляться. Вот ведьма оказалась на самом его краю и впереди, в отдалении, маячили веселые огоньки селения.

   — Замечательно, — обрадовалась она.

   Филин, примостившийся на ветке вровень с уровнем ее лица, ухнул своей ведомой прямо в ухо. Она повернулась к нему и проследила за неподвижным взглядом птицы, устремленным в сторону. Слева от себя ведьма увидела изгибающуюся дорожку, выложенную красивой каменной плиткой, рисующей вычурный узор. Дорога светилась мягким светом и шла мимо леса, мимо селения, теряясь где-то в ночи.

   Ведьма мгновенно узнала ее.

   — Двор?!

   Филин ухнул.

   — Спасибо, дружок, — она одарила птицу ласковой улыбкой и быстрее пошла по магической тропе.

   За каждым ее шагом та угасала и стирала свой след. Волшебная дорога на самом деле была длинной, но время на ней текло иначе, поэтому скоро перед ведьмой безмолвным стражем встала роскошная чугунная ограда.

   Ворота распахнулись бесшумно, приглашая гостью внутрь. Она сделала шаг вперед, и стопа коснулась теплой дорожки, будто застеленной невидимым пушистым ковром. Двор стремился согреть ведьму. Он развернул перед ней цветочный сад, поразив взор проклятой буйством красок. Все цветы поворачивались ей вслед. Ей стало неловко за свой внешний вид: растрепанная, испачканная, в непотребном наряде. Выглядит как… ведьма  из недоброй сказки.

   Тропа подвела ее к широкой мраморной лестнице. Гостья поднялась по гладким ступеням лестницы и вошла в распахнутые двери.

   — Добро пожаловать во Двор Эмгра, госпожа.

   Ведьма обернулась на мягкий очаровывающий голос и пересеклась взглядом с удивительными изумрудного цвета глазами.

   — Зд-здравствуйте, — неловко поклонилась она встречающему, чувствуя, что страшно краснеет.

   Все же она была молодой ведьмой, а тут на самом пороге маргур. Шутка ли! Красив до потери сознания. Девичье сердце просто не вынесло этого зрелища и затрепетало  райской птицей в груди.

   — Вы продрогли, госпожа, — к гостье поднеслась юркая оборотень-лисичка. Рыжие волосы, собранные в хвост, на самом кончике пылали настоящим пламенем, и этот огонек мелькал то тут, то там, пока она ловко подсовывала ведьме под ноги удобные сапожки и накидывала на плечи шерстяной плед.

   — Спасибо, — рассеянно поблагодарила она девчушку, та озорно улыбнулась и унеслась.

    Ведьма таращилась на маргура глазами кошки, заприметившей кринку жирной сметаны. Она понимала, что улыбается как дурочка, но справиться с собой не могла.

   — Присаживайтесь, — старший встречающий опытным глазом приметил, что новую посетительницу их Двора выдернули в неурочный час.

   Ведьма подчинилась чарующему голосу и вежливому жесту и поспешила примоститься на удобный мягкий диванчик, обнаружившийся прямо за ее спиной.

   Маргур вышел из-за стойки и направился к ней. Его походка была легкой, а шаг бесшумным. Ведьма попыталась скрыть томный вздох за нелепым покашливанием. Легенды гласят, что эта раса взяла свое начало от диких котов, поэтому в них столько грации и скрытой силы. Но то легенды. Толку от них мало, потому что до истоков никому и дела нет, когда реальность восхищает до вульгарного визга. Изумрудного цвета глаза и обсидианово-черная кожа были непривычны для глаза обитателей многих миров. Исключительная особенность этой расы. Маргур был высок, строен, гибок и обладал истинно мужской харизмой.

   — Меня зовут Алдом, — снова заговорил маргур своим невозможным голосом, устраиваясь в кресле напротив гостьи.

   Улыбчив, приветлив и смотрит так ласково-ласково.

   Ведьма ерзала на месте, и ей дела уже не было до обстановки вокруг, до случившегося с ней и собственного вида, которого она стыдилась минуту назад. Отвлечь ее смогла лишь чашка горячего ароматного чая, появившегося на стеклянном столике, что разделял ее со встречающим. Она потянулась к ней и обхватила двумя руками, блаженно прикрывая глаза от ощущения тепла.

   — Как вы любезны, — ведьма продолжала терять рассудок.

   — Ваше имя, госпожа, — задал полагающийся вопрос маргур.

   — Содо-Рэ.

   Встречающий вписал имя в карточку, что держал в руках.

   — Вы так красивы, — пробормотала ведьма и вдруг потянулась к нему со своего места, бросив чашку чая на пол.

   С лица маргура на миг исчезла улыбка, он еле заметно вздохнул. Где-то за его спиной хихикнула та самая лисичка, что вместе с ним приняла новую гостью. Творящаяся сцена привела ее в полный восторг.

   — Прошу прощения, госпожа, — Алдом усмирил свою ауру.

   Ведьма вздрогнула, пару раз моргнула, очнулась от дурмана и застала себя в нелепейшем положении – она одной коленкой упиралась в поверхность стола, а руками тянулась к встречающему.

   — Это моя вина, — покаянно склонил голову он.

   У его расы аура была почти живым существом и иногда действовала сама по себе, не всякий раз успеваешь за ней проследить.

   Содо-Рэ, в полной мере осознав кошмарность ситуации, медленно отстранилась, села обратно на свое место и густо-густо покраснела.

   — Прошу вас, не смущайтесь, — мягко попросил Алдом, — вы не первая, кто попал под чары.

   Ведьма прикрыла рукой глаза, медленно и верно сгорая от стыда.

   — Давайте закончим побыстрее, — произнесла она глухим голосом.

   Маргур еле заметно усмехнулся.

   — Из какого мира вы прибыли?

   — Из Камир-Дола.

   Он продолжил заполнять карточку. Такие составлялись на каждого гостя и содержали все основные сведения. Двор вел строгий учет.

   — У вас есть предпочтения по комнатам или апартаментам? – уточнил встречающий.

   Ведьма упорно избегала взгляда маргура.

   — Нет, — произнесла она сухо, торопясь покончить с формальностями.

   Алдом внес последние сведения в магическую карточку, небрежно бросил ее себе за спину, та улетела прямо в пустую ячейку за его стойкой.

   — Я вас провожу, — он поднялся и жестом пригласил гостью следовать за ним.

   Содо-Рэ, все еще немного смущенная произошедшим, поднялась с места. Чтобы как-то оправдать свое молчание, ведьма принялась с особым усердием изучать окружающую обстановку. Просторный холл Двора заслуживал пристального внимания.

   К красоте Эмгры хотелось прикоснуться. Сверкающий мрамор стен, вобравший в себя зеленые и серые цвета, не казался ледяным. В углах и нишах таились вечнозеленые деревья, делавшие окружающее пространство естественным продолжением наружного сада. Расстеленные на полу ковры с вычурными узорами добавляли мягкости и уюта. Высокие потолки сверкали белизной и не были обременены ни лепниной, ни яркой росписью. Такая простота полностью уравновешивала яркую обстановку. В противоположной от стойки встречающего стороне раскрывала свои объятия двукрылая лестница. Содо-Рэ нестерпимо захотелось подняться наверх и осмотреть холл с высоты, но маргур вел гостью дальше. Они прошли мимо левого лестничного пролета и оказались возле десятка магических лифтов. Один из них уже ждал их — они вошли внутрь. Алдом набрал на панели номер этажа, двери закрылись, и лифт плавно поехал вверх.

   — Ваши апартаменты на тридцать четвертом этаже, — пояснил встречающий, передавая ведьме карточки со сведениями для гостя и ключ от комнат, — номер восемьсот девяносто три. Рядом с вами в девяносто втором сейчас обитает кумихо. Обратилась недавно. Вы ее не услышите и не увидите, она целыми днями расчесывает все свои девять роскошных хвостов.

   Ведьма хихикнула. Этим оборотням само по себе присуще самолюбование, а после первого оборота они и вовсе пребывают в полном восторге от самих себя. До других им дела нет.

   — А сколько всего этажей в вашем Дворе? – поинтересовалась Содо-Рэ.

   — Семьдесят три, — ответил встречающий.

   Двор Эмгра. Что-то настойчиво тревожило память проклятой ведьмы. Она определенно слышала это название раньше. Но самые знаменитые и сильные Дворы всегда на устах у жителей всех миров. Будь он среди них, вспомнить бы не составило труда.

   Лифт остановился, и встречающий вывел гостью в широкий коридор, застеленный ковровой дорожкой и освещенный мягким светом магических сфер. Алдом подвел ведьму к двери ее комнат.

   — За каждыми тремя этажами закреплен смотритель, его стойку вы найдете по указателям. Если вам что-то понадобится, можете подойти к нему или написать из ваших апартаментов. Желаю вам приятного времяпрепровождения, — маргур слегка поклонился гостье и собирался ее покинуть.

   — Погодите, — остановила его Содо-Рэ, не в силах больше справляться со своим любопытством. — Я все никак не могу вспомнить, откуда мне известно название вашего Двора.

   Алдом мягко улыбнулся ей, изумрудные глаза таинственно блеснули.

   — Мы не самый большой и богатый Двор, но знамениты тем, что являемся единственными, кто расположен на гранях четырех миров.

   Маргур оставил ошеломленную гостью. А Содо-Рэ, позабыв вставить ключ в замочную скважину и открыть дверь, думала, что отдыхая здесь, ей стоит быть внимательной. Ведь она оказалась в стенах самого странного Двора из всех существующих.